המערכת החיסונית בגוף עשויה להגיב לאכילת ג'אנק פוד בצורה דומה לאופן שבו היא מגיבה לזיהום חיידקי - כך גילו חוקרים שביצעו ניסוי בעכברים. מחקרם מעלה שאלות לגבי פוטנציאל הנזק הבריאותי של הביקורים שלנו ברשתות המזון המהיר וההמבורגרים או מגשי הפיצה שאנחנו מתענגים עליהם - מי בתדירות גבוהה יותר ומי פחות.
המחקר נערך בשנת 2018 ובמסגרתו האכילו החוקרים עכברים ב"תזונה מערבית" עתירת שומן רווי, סוכר ומלח במשך חודש ימים. במקביל, הם מנעו מהם תזונה בריאה שכללה סיבים תזונתיים, ירקות ופירות. הם גילו בתום התקופה שמספר תאי החיסון בדמם של העכברים הגיע לרמות גבוהות יותר מאלה שהיו נמדדות לו גופם היה מתמודד עם זיהום חיידקי.
יותר מכך, החוקרים גילו כי המצב האגרסיבי הזה של דריכות המערכת החיסונית שנוצר בעקבות צריכת המזון המעובד והלא בריא עלול להתמשך לטווח ארוך. זאת, משום שהמערכת החיסונית שלנו לומדת וזוכרת גורמים שמהווים טריגר להפעלתה ואשר היא נלחמה בהם בעבר.
"התזונה הלא בריאה הובילה לעלייה בלתי צפויה במספרם של תאי החיסון בדמם של העכברים, במיוחד תאי גרנולוציטים ומוניציטים", אמרה אנט כריסט, שנמנתה על צוות המחקר מאוניברסיטת בון בגרמניה. תאי הדם הלבנים הללו הובילו את החוקרים לגנים ספציפיים ששופעלו על ידי תזונת העכברים, גנים שמכילים תאי פרוגניטור - שהם למעשה התאים שאחראים "להפעיל את האזעקה" שמקפיצה את צבא הנוגדנים של מערכת החיסון.
שביל הפירורים הגנטי הזה הוא בעל משמעות, משום שהתאים האלה הם גם התאים שהוכח בעבר שיש להם "זיכרון" ששומר את פרטי המתקפה הביולוגית. במילים אחרות, ברגע שהגוף התחיל להגיב כך למזון מהיר, גם חזרה לתזונה בריאה לא בהכרח תתקן את הנזק שנגרם, ויהיו לכך השלכות בריאותיות.
ואמנם, ראו החוקרים שכאשר העכברים שבו לתזונתם הרגילה המבוססת על דגנים, הדלקתיות נעלמה - אבל השינויים הגנטיים שהפכו את העכברים לרגישים יותר ולמערכת החיסון שלהם לתגובתית יותר נותרו בעינם. "לאחר שמתקפה כלשהי על הגוף מסתיימת, מערכות ההגנה של הגוף נותרות דרוכות, כדי שיוכלו להגיב מהר יותר למתקפה נוספת", אמר החוקר אייק לאץ מאוניברסיטת בון.
לרוב, תגובה חיסונית כזאת נגרמת בעקבות זיהום כלשהו, אך בניסוי ראו החוקרים את אותה התגובה מתעוררת בעקבות דיאטה שכוללת ג'אנק פוד. המשמעות היא שדלקתיות וכל המצבים הרפואיים שנובעים ממנה (כמו למשל סוכרת סוג 2) עשויים להופיע בקלות יתרה בעתיד. אם כי לעת עתה הראיות למנגנון הזה קיימות רק בעכברים, אף שאלה נבחרו למחקר בשל דמיונם הגנטי לבני אדם.
עוד בוואלה!
אם תגובה דומה מתרחשת גם בתוך הגוף שלנו בני האדם, הרי שמדובר בהוכחה נוספת לקשר שבין תזונה לא בריאה ובין תחלואה בסוכרת, השמנת יתר ומחלות לב, טוענים החוקרים. בנוסף, זיהו החוקרים מעין "חיישן ג'אנק פוד" שנמצא בתוך תאי החיסון, בהתבסס על בדיקה שנערכה ל-120 עכברי מעבדה. מערכת אותות בשם NLRP3 inflammasome היא ככל הנראה האחראית לתצפת ולהתריע כאשר ישנם שינויים תזונתיים. החוקרים עדיין לא יודעים להסביר בדיוק כיצד היא עובדת.
ממצאי המחקר הזה מהווים סימן אזהרה נוסף לכך שעל אף שהאנושות הצליחה להקטין מאוד את מספר האיומים הבריאותיים שמקורם בזיהומים של חיידקים ונגיפים, החשיפה לנזקי תזונה לא בריאה והיעדר פעילות גופנית מטה שוב את הכף לרעתנו.