האם המשקה הזה עזר לאלופה האולימפית לזכות בזהב?

אם יש שיעור שאולימפיאדת טוקיו מלמדת אותנו בהתמדה, זה העובדה שגם לאלופים יש ימים מאוד לא טובים ושלפעמים הם מגיעים בטיימינג הכי לא מוצלח שאפשר - כמו למשל באולימפיאדה שאליה הם התאמנו כמעט חמש שנים. לאצנית ההולנדית (ממוצא אתיופי) סיפאן חסן היה יום כזה השבוע, כשברגע קריטי מעדה על מסלול הריצה במקצה המוקדמות של ריצת 1,500 מטרים. אבל את היום הזה היא בכל זאת הצליחה לסיים עם מדליית זהב אולימפית על צווארה, ועל המהפך המדהים הזה היא מודה לקפה.

כמה שעות אחרי שמעדה על המסלול, חסן התמודדה בריצה אחרת - של 5,000 מטרים, וחצתה ראשונה את קו הסיום בגמר בספרינט מרשים. "השתמשתי בכל האנרגיה שלי בבוקר והייתי קצת עייפה, הרגשתי איום ונורא כשנפלתי, חשבתי שכבר לא אהיה אלופה אולימפית. זה היה יום מדהים. כשנפלתי וקמתי השתמשתי בכל כך הרבה אנרגיה, לא האמנתי לתחושות שיש לי ברגליים, כל האנרגיה פשוט עזבה אותי"."לפני הגמר כבר לא היה לי אכפת", הודתה. "הייתי כל כך עייפה. בלי קפה, לעולם לא הייתי הופכת לאלופה אולימפית. הייתי זקוקה לכל הקפאין האפשרי. כל כך פחדתי שלא אוכל לעשות את זה".

מי מאיתנו שרצה הגורל ולא הפכו לספורטאים אולימפיים (או בכלל) רגילים לשתות קפה בבוקר, משום שלקפאין יש תכונות מעוררות וממריצות שעוזרות לנו לנער את קורי השינה ולהתחיל את היום ערניים יותר. אבל האם לקפה יכולה להיות השפעה דומה גם על ביצועים פיזיים וספורטיביים?

"קפאין הוא אחד החומרים הנחקרים ביותר בהקשר של השפעה על ביצועים ספורטיביים ויש לא מעט ראיות לכך שהוא מסייע לאתלטים להגיע להישגים גבוהים יותר ולהתאמן למשך פרקי זמן ארוכים יותר ובעצימות גבוהה יותר", אומר ד"ר ניל קלארק, מומחה במדעי ספורט מאוניברסיטת קובנטרי בבריטניה. "זו הסיבה שספורטאים מקצועיים וגם מתאמנים חובבים בטווח רחב של פעילויות משתמשים בו כמעין 'משפר ביצועים' טבעי", הסביר.

ישנם לא מעט מחקרים שהוכיחו שקפאין מסייע לשפר את הביצועים בריצה, רכיבה על אופניים, כדורגל כדורסל, טניס, גולף ואפילו הרמת משקולות. דווקא הראיות בנוגע להשפעה של קפאין על ריצות ספרינט היא פחות חד משמעית, אומר ד"ר קלארק: "ישנן ראיות לשיפור מסויים ומוגבל בביצועים בריצות שנמשכות עד 3 דקות. לעומת זאת בריצות קצרות שנמשכות סביב 10 שניות קפאין יכול לשפר את הכוח המתפרץ, המהירות והחוזק".

רוב המחקרים מתמקדים בהשפעות של קפאין שנצרך בכמוסות, ולא על שתייה של כוס קפה כמו שרובנו רגילים. הסיבה היא שמורכב יותר למדוד מדעית את השפעת הקפאין כשרמת הקפאין עשויה להשתנות מאוד מכוס קפה אחת לאחרת. אבל ישנם גם מחקרים שבדקו באופן ספציפי את ההשפעה של שתיית קפה על ביצועים בענפי ספורט כמו רכיבה על אופניים וריצה תחרותית והראו שהיא עשויה לשמש כאלטרנטיבה לכמוסות קפאין ולייצר השפעה דומה לזו של צריכת קפאין טהור. "למעשה, שתיית קפה עשויה להיות אפילו מעט יותר יעילה מקפאין לבדו בשיפור פעילויות של סיבולת", אומר ד"ר קלארק.

כמו בכל מחקר תזונתי, ישנם מספר חסרונות וסיבוכים אפשריים שיש לקחת בחשבון. "בני אדם נבדלים זה מזה בתגובה שלהם לצריכת קפאין או קפה", מסביר ד"ר ניל שוורץ, מומחה במדעי ספורט מאוניברסיטת אלבמה בארה"ב. "אצל אנשים עם סבילות טובה, קפה יכול לשפר ביצועים פיזיים ומנטליים כאחד.

התגובה הפיזיולוגית של כל אחד מאיתנו לקפה טמונה בגנטיקה, אבל גם בהרגלים שלנו - כמה קפה אנחנו נוהגים לצרוך? בנוסף, ישנן גם השפעות פחות טובות שמיוחסות לצריכת קפאין, כמו למשל הגברה של רמות החרדה ושיבוש השינה - שני גורמים שיכולים להשפיע באופן עקיף אך משמעותי על ביצועים ספורטיביים.