שמיעה היא יכולת שרובנו לוקחים כמובנת מאליה. אבל אולי כדאי שנתחיל לשים אליה לב קצת יותר טוב - מחקר חדש מצביע על כך שמבוגרים צריכים לעקוב אחר שינויים קלים בשמיעה שלהם, משום שקשיי שמיעה מסויימים יכולים להצביע על סיכון מוגבר לחלות בדמנציה בגיל מבוגר יותר.
במחקר השתתפו יותר מ-80 אלף מבוגרים בני 60 ומעלה, והחוקרים גילו שאלה שהתקשו לשמוע אנשים אחרים מדברים במקומות רועשים (עם הרבה רעשי רקע) היו בעלי סיכון גבוה יותר לחלות בדמנציה. דמנציה היא הגדרת גג שתחתיה חוסות מגוון מחלות ומצבים רפואיים שמאופיינים באובדן זיכרון וקשיים בתפקודי שפה וכישורי חשיבה נוספים. ממצאיו פורסמו בכתב העת Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association.
לממצאים יש גם צד חיובי: המחקר הנוכחי מצטרף לראיות מדעיות נוספות שתומכות בכך שבעיות שמיעה הן לא רק סימפטום נלווה לדמנציה, כי אם גורם סיכון למחלה, שיכול לשמש נורת אזהרה עבור החולים עצמם, בני משפחותיהם או הרופאים המטפלים שלהם, ולאפשר להם לקבל טיפולים עוד לפני שהמחלה מתחילה להתקדם.
"לאחרונה התעורר עניין ייחודי בליקויי שמיעה והשאלה האם הם משפיעים על הסיכויים לדמנציה", אמר האפידמיולוג ומחבר המחקר תומס ליטלג'ונס מאוניברסיטת אוקספורד. "אף שהם ראשוניים, הממצאים שלנו מצביעים שקושי לשמוע דיבור בסביבה רועשת עשוי להיות מטרה יעילה במאמצים למניעת התפתחות דמנציה", הסביר.
אובדן שמיעה נמנה על אחד מתשעה גורמי סיכון משמעותיים וברי מניעה לדמנציה כבר בשנת 2017, לצד עישון וחוסר בפעילות גופנית ועוד. אותו מחקר שמנה את גורמי הסיכון, שפורסם בכתב העת Lancet ונחשב לאבן דרך בתחום, עודכן בשנת 2020 ולרשימה נוספו עוד שלושה גורמי סיכון, כך שכעת היו בה כבר 12 סעיפים.
הסיכון הפיך?
מילות המפתח ברשימה הזאת הן "ברי מניעה": כל 12 גורמי הסיכון ברשימה הם כאלה שקשורים באורח חיים וניתן לשנותם או לשפרם, כך שמדדי הבריאות הכללית ישתפרו והסיכון למצבים בריאותיים שונים יפחת.
באותם מחקרים ב-Lancet העריכו החוקרים שמבין תריסר גורמי הסיכון ברשימה, לאובדן שמיעה יש ככל הנראה את המשקל הכבד ביותר על הסיכון לחלות בדמנציה. על פי הערכותיהם, לאנשים בגיל העמידה שסבלו מאובדן שמיעה שלא טופל היה סיכון גבוה פי 5 לחלות בדמנציה בהמשך חייהם.
כדי להכנס לעובי הקורה החליטו חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד לפנות למאגר הנתונים UK Biobank שמטרתו לסייע לחוקרים ורופאים לזהות קשרים בין גנטיקה, גורמים סביבתיים ותוצאות בריאותיות במדגם רחב של האוכלוסייה הבריטית. החוקרים ניתחו את הסיכון לדמנציה בקרב קבוצה של 82,000 גברים ונשים בני 60 ומעלה, שלא היתה להם אבחנה של דמנציה ובדיקה שהעריכה את מצב השמיעה שלהם בוצעה להם בתחילת המחקר.
אחד המדדים שבדקו החוקרים הוא יכולתם של הנבדקים לשמוע דיבור בסביבה רועשת, שהיא למעשה היכולת להבחין במקטעי דיבור על רקע רעשים מסיחים אחרים. הנבדקים היו צריכים לשמוע מספרים שהושמעו להם על רקע "רעש לבן".
בחלוף 11 שנים מתחילת המחקר 1,285 מבין המשתתפים אובחנו עם דמנציה, על פי הרשומות הרפואיות שלהם. "למשתתפים ששמיעתם היתה הגרועה ביותר במבחנים שערכנו היה סיכוי כפול לדמנציה בהשוואה לאלה ששמיעתם היתה תקינה", אמר ליטלג'ונס.
אנשים לא מודעים לאובדן השמיעה שלהם
ממצא מעניין נוסף של המחקר היה שקרוב למחצית מהנבדקים שכישורי השמיעה שלהם נמצאו כלקויים במבחן שמיעת הדיבור בסביבה רועשת, העידו כי הם עצמם לא חשו שיש להם בעיות בשמיעה. החוקרים ניסו לבדוק גם האם ליקויי השמיעה שנמצאו אצל חלק מהנבדקים קשורים לגורמים נוספים שידועים כבעלי השפעה מסויימת על הסיכון לדמנציה, כמו בידוד חברתי או דיכאון (שני גורמים שעלולים להשפיע גם על איכות השמיעה של אנשים).
"מצאנו מעט מאוד ראיות לכך", שלל זאת החוקר ליטלג'ונס. אבל כדי להיות בטוחים, הוא וצוותו ביצעו מספר השוואות של הנתונים כדי לוודא שאין כאן מקרה של סיבתיות הפוכה - כלומר, שבעצם דמנציה לא מאובחנת היא זו שגורמת לאנשים לסבול מאובדן שמיעה בשיעור גבוה יותר, ולא להיפך. גם לכך לא נמצאו ראיות.
אל תפספס
המחקר הנוכחי הוא לא הראשון שקושר בין בעיות בשמיעה וסיכון מוגבר לדמנציה, אך לדברי החוקרים הוא הראשון לחקור את הקשר בין דמנציה ובין פגיעה ביכולת השמיעה של דיבור בסביבה רועשת, יכולת שמיעתית נפוצה יותר בחיי היומיום. מחקרי עבר על מדגמים גדולים של אוכלוסייה שנערכו באוסטרליה ובטאיוואן מצאו גם הם סיכון מוגבר לדמנציה אצל אנשים שסבלו מבעיות שמיעה. אולם המחקרים הקודמים התבססו על דיווחים עצמיים של המשתתפים או עם אזכורים לאובדן שמיעה ברשומות רפואיות. יתרונו של המחקר הנוכחי הוא שהוא מבוסס על בדיקות אובייקטיביות שבוצעו לכלל המשתתפים.
"במחקרים מהסוג הזה חשוב לזכור שלא ניתן להסיק מהם סיבתיות", חידד ליטלג'ונס, "אבל הממצאים שלנו מצטרפים לספרות המדעית הקיימת על כך שליקויי שמיעה יכולים להיות יעד בר שינוי שיפחית את הסיכון לדמנציה בגיל מבוגר". לצד זאת, יש לשים לב לנקודה נוספת שעולה מהמחקר - הגנה על האוזניים מפני נזקי שמיעה באמצעות שימוש באוזניות מבטלות רעש, אטמים וכדומה, וכן התערבויות לסיוע בשמיעה כמו מכשירי שמיעה, יכולות להקטין את הסיכון הפוטנציאלי לדמנציה בהמשך החיים.