אמבטיות חמות וסאונות הן תענוג שהאנושות גילתה כבר לפני אלפי שנים, ומנהגים הקשורים בכך תועדו עוד בתקופת המצרים הקדמונים. גם כיום, ישנן אומות שבהן ביקור בתי מרחץ וסאונות הוא בילוי עממי פופולרי ותכוף. בפינלנד למשל, מדינה שבה 5.5 מיליון תושבים ו-3 מיליון סאונות, ביקור בסאונה מכונה "בית מרקחת לעניים", בשל התועלות הבריאותיות שעולות מההרגל.
"יש לא מעט תרבויות שחגגו מאז ומעולם את היתרונות הבריאותיים של סאונות ואמבטיות חמות, וכעת אנחנו יודעים שהם צדקו כל הזמן הזה", אומר צ'ארלס ג'יימס סטוארד, דוקטורנט באוניברסיטת קובנטרי בבריטניה. סטוארד ועמיתיו חוקרים את ההשפעה של "חימום פאסיבי" על גוף האדם, והמסקנות שלהם די מדהימות.
הם ערכו סקירה מדעית של מספר מחקרים עדכניים שממנה עולה כי התועלות הבריאותיות שעולות מאמבטיה חמה או רחצה שגרתית בסאונה זהות לאלה שניתן להפיק מפעילות גופנית אירובית בעצימות מתונה - כמו הליכה, ריצה או רכיבה על אופניים.
באחד המחקרים שנכללו בסקירה המדעית נמצא ששימוש בסאונה קשור בסיכון מופחת למחלות לב וכלי דם קטלניות. אנשים שביקרו בסאונה בתדירות גבוהה (בין 4 ל-7 פעמים בשבוע) היו בעלי סיכון נמוך ב-50 אחוזים ללקות במחלות לב וכלי דם בעלות פוטנציאל קטלני ביחס לאנשים שביקרו בסאונה רק פעם אחת בשבוע.
מחקר אחר שנכלל בעבודתם קשר בין ביקורים בסאונה ובין סיכון מופחת לדמנציה - אחד המצבים הרפואיים הנפוצים ביותר בזקנה, והציג קשר נוסף בין טבילה באמבטיה חמה ובין שיפור בתסמיני דיכאון. יתרונות בריאותיים נוספים של אמבטיות חמות וסאונה שנמצאו במחקרים שנבחנו על ידי סטוארד ועמיתיו היו: "שיפור בסיבולת לב-ריאה, בריאות כלי הדם, בוויסות הסוכר וכן במצבים של דלקתיות כרונית" - כך כתבו.
עוד בוואלה!
סטוארד הסביר שישיבה בסאונה או באמבטיה חמה מעלה את חום הגוף, מגבירה את קצב הלב ומשפרת את זרימת הדם לכל חלקי הגוף - אותם הדברים שקורים גם בעקבות פעילות גופנית. עם זאת, הוא הסביר שאמבטיה לא יכולה להוות תחליף מלא לפעילות גופנית משום שהיא לא תגרום להגדלת מסת השריר או לשריפת שומן. אך סטוארד ציין כי אימוץ הרגל שכזה יכול להועיל לאנשים שמנהלים אורח חיים יושבני במיוחד, או לאנשים שמנועים מלבצע פעילות גופנית למשך פרקי זמן ממושכים.