כולם (כמעט) רוצים לחיות יותר שנים. ולעתים קרובות (לא תמיד) המפתח לזה הוא בחירה באורח חיים בריא יותר, כמו פעילות גופנית סדירה, הימנעות מעישון וניסיון להמנע גם מאלכוהול. לא מעט מחקרים שנערכו בשנים האחרונות הראו גם שתזונה בריאה יכולה להאריך את תוחלת החיים.
מחקר חדש שפורסם בכתב העת Plos Medicine מצא כי אכילה בריאה יותר יכולה להאריך את תוחלת החיים בשש עד שבע שנים אצל מבוגרים בגיל העמידה, ובמבוגרים צעירים היא אף עשויה להאריך את תוחלת החיים בכ-10 שנים.
החוקרים ריכזו נתונים ממחקרים רבים שבדקו תזונה ואריכות ימים, לצד נתונים ממחקר "נטל המחלות העולמי", המספק סיכום של בריאות האוכלוסייה ממדינות רבות. בשילוב נתונים אלה הם הצליחו להעריך כיצד תוחלת החיים השתנתה עם שינויים מתמשכים בצריכת פירות, ירקות, דגנים מלאים, אגוזים, קטניות, דגים, ביצים, מוצרי חלב, בשר אדום, בשר מעובד ומשקאות ממותקים.
לאחר מכן הצליחו המחברים לייצר תזונה אופטימלית לאריכות ימים, שאותה השוו לתזונה מערבית טיפוסית - המכילה בעיקר כמויות גבוהות של מזון מעובד, בשר אדום, מוצרי חלב עתירי שומן, מזונות עתירי סוכר, מזונות מעובדים, וצריכת פירות וירקות נמוכה.
לפי המחקר שלהם, תזונה אופטימלית כוללת יותר קטניות, דגנים מלאים ואגוזים, ופחות בשר אדום ומעובד. החוקרים מצאו כי אכילת תזונה אופטימלית מגיל 20 תגדיל את תוחלת החיים ביותר מעשור עבור נשים וגברים מארה"ב, סין ואירופה. הם גם מצאו שמעבר מתזונה מערבית לתזונה אופטימלית בגיל 60 יגדיל את תוחלת החיים בשמונה שנים. עבור בני 80, תוחלת החיים עשויה לעלות בכמעט שלוש שנים וחצי.
יש גם דרך אמצע
אבל בהתחשב בעובדה שלא תמיד אנשים יכולים לשנות לחלוטין את התזונה שלהם, החוקרים חישבו גם מה יקרה אם אנשים ישנו מדיאטה מערבית לתזונה שנמצאת באמצע הדרך - בין התזונה האופטימלית לתזונה המערבית הטיפוסית.
הם גילו שאפילו דיאטה מסוג זה - שאותה כינו "דיאטת גישת ההיתכנות" - עדיין יכולה להגדיל את תוחלת החיים של בני 20 בקצת יותר משש שנים עבור נשים וקצת יותר משבע שנים עבור גברים. תוצאות אלו מראות ששינויי תזונה ארוכי טווח בכל גיל עשויים להיות בעלי יתרונות משמעותיים לתוחלת החיים. אבל הרווחים הם הגדולים ביותר אם השינויים האלה מתחילים מוקדם בחיים.
אבל, יש גם כמה דברים שהמחקר לא לקח בחשבון. ראשית, כדי לראות את היתרונות הללו, אנשים היו צריכים לבצע שינויים בתזונה שלהם בתוך תקופה של עשר שנים. זה אומר שלא בטוח אם אנשים עדיין עשויים לראות יתרונות לתוחלת החיים שלהם אם הם יבצעו שינויים בתזונה שלהם לאורך תקופה ארוכה יותר.
המחקר גם לא לקח בחשבון מחלות בעבר, שיכולות להשפיע על תוחלת החיים. המשמעות היא שהיתרונות של דיאטה על תוחלת החיים משקפים רק ממוצע ועשויים להיות שונים עבור כל אדם בהתאם למגוון גורמים אחרים, כגון בעיות בריאות מתמשכות, גנטיקה ואורח חיים, כגון עישון, שתיית אלכוהול ופעילות גופנית.
אל תפספס
אבל העדויות שהחוקרים בדקו היו עדיין חזקות ושאבו ממחקרים רבים בנושא זה. ממצאים אלו גם עולים בקנה אחד עם מחקרים קודמים שהראו שלשיפורים צנועים אך ארוכי טווח בתזונה ובאורח החיים יכולים להיות יתרונות בריאותיים משמעותיים - כולל אריכות ימים.
איך זה עובד?
עדיין לא לגמרי ברורים כל המנגנונים שמסבירים מדוע דיאטה יכולה לשפר את תוחלת החיים. אבל התזונה האופטימלית שחשפו החוקרים במחקר זה כוללת מזונות רבים שעשירים בנוגדי חמצון. כמה מחקרים בתאים אנושיים מצביעים על כך שחומרים אלה עשויים להאט או למנוע נזק לתאים, שהוא אחד הגורמים להזדקנות.
עם זאת, המחקר בתחום זה עדיין נמשך, ולכן לא בטוח אם נוגדי חמצון שאנו צורכים כחלק מהתזונה שלנו ישפיעו באותה צורה. לרבים מהמזונות הנכללים במחקר זה יש גם תכונות אנטי דלקתיות, שעשויות גם לעכב את הופעתן של מחלות שונות - ואת תהליך ההזדקנות. כמובן, שינוי התזונה מהקצה לקצה יכול להיות קשה. אבל אפילו אימוץ חלק מהמזונות שהוכחו כמגדילים את תוחלת החיים יכול להיות יעיל.