מסטיק ניסיוני שפותח לאחרונה עשוי להיות כלי מפתיע במאבק נגד התפשטות נגיף הקורונה. על פי מחקר שפורסם בכתב העת Molecular Therapy, המסטיק החדש לוכד בתוכו חלקיקים נגיפיים שנמצאים בכמויות גבוהות ברוק של חולי קורונה ומונע מהם להתפשט ולעבור הלאה לאחרים ולהדביק אותם ב-covid-19.
הממצאים הקליניים מראים שברוקם של אנשים שנדבקו בקורונה יש נוכחות גבוהה של הנגיף. לכן החוקרים מארה"ב רצו להתמקד במחקרם בפיתוח גומי לעיסה שיצליח ללכוד כמה שיותר מהנגיף שנמצא ברוק ובחלל הפה, ועל ידי כך להפחית את פוטנציאל ההתפשטות של הנגיף דרך הרסס הטיפתי.
לעיסת מסטיק כצעד שמקדם את בריאות הפה היא לא רעיון חדש, מחקרי עבר כבר הראו שלעיסת מסטיקים שמכילים רכיבים מסויימים כמו סידן ובי-קרבונט יכולים לשפר את בריאות הפה ולהפחית את שכיחותם של מפגעי שן ושל רמות החיידקים המזיקים בפה. החידוש במחקר הנוכחי הוא הניסיון החדשני לייצר מסטיק שמתמקד בלכידת נגיף ספציפי.
הנגיף SARS-CoV-2 שמחולל את מחלת הקורונה חודר לתאי הגוף באמצעות התחברות לחלבון בשם ACE2 שמצויים על פני השטח של תאים מסויימים בגופנו. המסטיק שפיתחו החוקרים מכיל כמות גבוהה של חלבון ACE2 (ממקור צמחי) והרעיון שלהם היה שהחלבונים במסטיק "ילכדו" את חלקיקי הנגיף שמצויים בפה, ובכך יקטינו את הסיכויים שלהם להיפלט החוצה כמו גם לחדור לתאים של הנשא עצמו.
כדי לבחון את יעילות המסטיק שפיתחו, החוקרים נטלו דגימות רוק מחולי קורונה וערבבו אותן עם גרסה אבקתית של המסטיק. הם גילו שהחשיפה לאבקת המסטיק גרמה להפחתה משמעותית בחלקיקי הנגיף בדגימות הנגועות, בהשוואה לדגימות רוק שעורבבו עם אבקת פלצבו (אותה אבקת מסטיק, רק ללא חלבון ה- ACE2). בניסוי מעבדה אחר הצליחו החוקרים להוכיח שאבקת המסטיק הצליחה למנוע הדבקה של תאים בפסודו-נגיף (גרסה לא מזיקה של נגיף הקורונה שמכילה חלבון ספייק זהה לזה של נגיף הקורונה המקורי).
תוצאות מרשימות, אך ראשוניות
על פי הממצאים שלהם, גם כמות קטנה של המסטיק - 5 מ"ג, הצליחה להוריד בצורה משמעותית את אחוז החדירה של הנגיף לתאים. ואילו כמות גדולה יותר - 50 מ"ג, כבר הובילה לתוצאות מרשימות ביותר של הפחתה של 95 אחוזים בחדירות הנגיף לתאים. ממצאים אלה מצביעים בצורה מבוססת על כך שהמסטיק החדשני יכול לפגוע ביעילות ביכולת החדירה וההדבקה של נגיף הקורונה מול תאים אנושיים.
רגע לפני שאתם מתחילים להפריח בלוני מסטיק לאוויר בחגיגות ניצחון, נזכיר שכמו כל מחקר מדעי - ודאי ראשוני - יש לשים לב למספר סייגים גם לגבי המחקר המבטיח הזה. ראשית, כאמור מדובר בשלבים יחסית מוקדמים של מחקר, שעד כה בוצעו אך ורק בדגימות ובתנאי מעבדה מבוקרים ולא בתנאי שטח ובהשתתפות נסיינים אנושיים.
ישנם גורמים שבמציאות עשויים להשפיע על יעילותו של המסטיק ועדיין אין לנו דרך לדעת באיזה אופן - כמו למשל האם היעילות תושפע מהטמפרטורה בפיו של הלועס, או לאיזה פרק זמן תישמר יעילותו של המסטיק? שלבי המחקר הבאים יהיו לנסות את המסטיק על נסיינים אנושיים ולבחון כיצד עומדת יעילותו בתנאי מציאות לעומת תנאי המעבדה.
מגבלה נוספת של המחקר בשלב זה היא העובדה שהחוקרים השתמשו בדגימות של נגיף קורונה חלקי, ולא בגרסתו המלאה. אף שהטכניקה של שימוש בפסודו-נגיף בניסויי מעבדה היא מוכרת ומבוססת, יהיה מעניין לראות כיצד יפעל המסטיק על דגימות אמיתיות של נגיף הקורונה.
אל תפספס
האם המסטיק יעבוד גם על אומיקרון?
ובאשר לשאלת השאלות - האם המסטיק הזה יהיה יעיל גם נגד וריאנטים כמו זן האומיקרון שמתפשט בעולם בימים אלה, לדברי המדענים יש סיבה טובה לאופטימיות. נגיפי הקורונה למיניהם חודרים לתאי הגוף באותה שיטה, ללא קשר למספר המוטציות שהם נושאים על גבם - תמיד באמצעות התחברות לחלבוני ACE2. כך שבאופו תיאורטי המסטיק אמור להיות יעיל באותה מידה גם מול ורייאנט כמו אומיקרון. אולם תשובה ודאית נוכל לקבל רק לאחר שיבוצעו הניסויים הקליניים של השלבים הבאים.
אם כל השלבים הבאים יעברו כמתוכנן ויעילותו של המסטיק תוכח גם בתנאי אמת, הרי ששימושו הקליני ככל הנראה יהיה להפחתת הדבקה (ולא למניעה מוחלטת שלה) על ידי חולים מאומתים כמו למשל במחלקות קורונה בבתי חולים וכדומה.