מדענים הודיעו כי זוהה וריאנט חדש של נגיף הקורונה שנושא על גבו "מספר גבוה ביותר" של מוטציות. החשש הוא שהעובדה שלווריאנט הזה יש כל כך הרבה מוטציות תקל עליו להפוך חסין מפני ההגנות הקיימות כיום נגד הידבקות ותחלואה.
עד כה זוהו רק 10 מקרים של הזן החדש שאומתו בעזרת ריצוף גנטי, אולם הווריאנט הזה כבר מהווה מקור לדאגה רצינית לחוקרים, משום שלדבריהם לכמה מהמוטציות שלו יש פוטנציאל להפוך אותו למעין גרסת חמקן, שתצליח לעבור את ההגנה החיסונית של הגוף.
שמו הרשמי של הווריאנט הוא B.1.1.529 ויש לו 32 מוטציות רק בחלבון הספייק, שהוא הרכיב בנגיף שאליו מותאמים רוב חיסוני הקורונה המאושרים לשימוש כיום. שינויים בחלבון הספייק עשויים להשפיע על יכולתו של הנגיף להדביק תאים בגוף ולהתפשט בו ובנוסף, הם הופכים את המשימה החיסונית של הגוף - לזהות את הפתוגן ולהילחם בו, לקשה יותר.
הווריאנט החדש זוהה לראשונה בבוצוואנה שבאפריקה, ועד כה אומתו שם 3 מקרים של אנשים שנדבקו בזן. 6 מקרים נוספים זוהו בדרום אפריקה ועוד מקרה אחד בהונג קונג של אדם ששב מביקור בדרום אפריקה.
"מקור חמור לדאגה"
ד"ר טום פיקוק, וירולוג מאימפריאל קולג' בלונדון פרסם פרטים אודות הווריאנט החדש באתר לשיתוף מידע גנומי וכתב כי "מספרן הרב של המוטציות בחלבון הספייק מצביע על כך שהווריאנט הזה עשוי להיות מקור חמור לדאגה". במספר ציוצים שהעלה ד"ק פיקוק ברשת הטוויטר הוא כתב כי הווריאנט הזה "ממש ממש צריך להיות במעקב, בשל פרופיל חלבון הספייק המחריד שלו. הוא הוסיף כי צבר מקרי התחלואה שזוהו עשוי להיות גם מקרי והביע תקווה שזה אכן יהיה המקרה ושהווריאנט יתברר כלא מדבק במיוחד.
ד"ר מירה צ'אנד, מנהלת תחום תקריות covid-19 בסוכנות הבריטית לביטחון בריאותי, אמרה כי הם עוקבים בשיתוף פעולה עם גופי בריאות ברחבי העולם אחרי כל הווריאנטים של נגיף Sars-CoV-2 שצצים ומתפתחים ברחבי העולם. "היות שמטבעם, נגיפים עוברים מוטציות אקראיות לעתים קרובות, זה לא חריג לראות מספר קטן של מקרים שמתגלות בהן מוטציות מרובות וחדשות. כל וריאנט שמראה פוטנציאל להיות מדבק במיוחד עובר הערכה מקצועית במהירות".
המקרים הראשונים של הווריאנט החדש זוהו בבוצוואנה ב-11 בנובמבר, אולם המקרים המוקדמים יותר היו דווקא אלה מדרום אפריקה, אף שהם זוהו רק כמה ימים לאחר מכן. המקרה שזוהה בהונג קונג היה של גבר בן 36 שבדיקת ה-PCR שלו לפני שטס מהונג קונג היתה שלילית. הוא שהה בדרום אפריקה מה-22 באוקטובר ונמצא שלילי כששב להונג קונג ב-11 בנובמבר. אולם בדיקה נוספת שנערכה לו יומיים לאחר מכן בעודו עדיין בבידוד, מצאה שהוא חיובי לקורונה ומאוחר יותר עברה ריצוף גנטי שאישר שמדובר בווריאנט B.1.1.529.
אל תפספס
באפריקה כבר מודאגים מאוד
כעת מדענים עוקבים בדריכות אחרי הווריאנט החדש ומחפשים סימנים לכך שהוא צובר מומנטום או מתפשט בתפוצה רחבה יותר. וירולוגים בדרום אפריקה כבר מודאגים מאוד, במיוחד לאור העלייה העדכנית בתחלואה באזור האורבני של יוהנסבורג ופרטוריה - אותו אזור שבו זוהו המקרים של הווריאנט החדש.
פרופ' ראווי גופטה, מיקרוביולוג קליני מאוניברסיטת קיימברידג',אמר כי במעבדה שלו התגלה שלפחות שתיים מהמוטציות של הווריאנט החדש מגדילות את פוטנציאל ההדבקה של הנגיף והופכות אותו לקשה יותר לזיהוי על ידי נוגדנים של המערכת החיסונית. "הזן הזה בהחלט נראה כמו סיבה משמעותית לדאגה, בהתבסס על המוטציות הקיימות בו כיום", אמר. "עם זאת, לא ברור עדיין האם הווריאנט הזה מדבק כמו זן הדלתא - היכולת לחמוק מההגנה החיסונית היא רק חלק קטן מהתמונה", סייג גופטה.