לפני כמה חודשים, בזמן שהעולם כולו עסוק עד מעל לראש בהתמודדות עם נגיף אחר בכלל - רשויות הבריאות בארה"ב הבחינו בכמה מקרים חשודים: נגיף טרופי מסוכן ונדיר הדביק מספר אנשים במינסוטה, קנזס וטקסס - כולן מדינות לא אקזוטיות בעליל. החולה הראשון שזוהה, תושב קנזס שנדבק בחודש מרץ, מת כתוצאה מהמחלה הנדירה.
כל החולים נמצאו חיוביים לחיידק בשם Burkholderia pseudomallei שגורם למחלה בשם מליאוידוזיס. המחלה מתאפיינת בתסמינים כלליים מאוד שכוללים שיעול, קוצר נשימה, חולשה, עייפות ובחילה. היא נפוצה בעיקר בדרום ומזרח אסיה: תאילנד, מלזיה, סינגפור וצפון אוסטרליה, שם החיידק נמצא לעתים בקרקע או במקורות מים נגועים. המיד-ווסט של ארצות הברית הוא ממש לא אזור שבו מצפים להיתקל בחיידק הזה, ואולי זו גם הסיבה שלקח יחסית הרבה זמן לפצח את תעלומת מקור ההדבקה.
לרוב, כשאמריקאים מאובחנים עם החיידק הזה, זה לאחר שחזרו מנסיעה לחו"ל. אבל כאמור, המקרים האלה החלו לצוץ בשיאה של מגיפה עולמית, כשנסיעות לחו"ל לא ממש היו על הפרק, ואמנם - אף אחד מהחולים לא היה בחו"ל לפני שחלה, וגם לא איש ממשפחתו הקרובה. כך ששאלת מקור ההדבקה נותרה בערפל.
לקח זמן גם עד שרשויות הבריאות בארה"ב קישרו בכלל בין המקרים הראשונים, שכאמור צצו במדינות שונות ולא בהכרח קרובות זו לזו. בחודש יוני האחרון, ה-CDC (המרכז לבקרת מחלות ומניעתן) הבין שיש קשר בין החולים בקנזס, מינסוטה וטקסס, והוציא "אזהרת בריאות" לציבור בנוגע למקרים החשודים. אבל את המקור להדבקה הם גילו רק לאחרונה, ובזמן הזה נדבק בחיידק אדם נוסף - 4 מקרי הדבקה סך הכול, שניים מהם הסתיימו במוות.
כמו לחקור מקרה פשיעה
תעלומות רפואיות כאלה נחקרות ממש כמו מקרי פשיעה - ה-CDC ממנה צוות של חוקרים אפידמיולוגיים שמנסים להתחקות אחר מקרי ההדבקה והתחלואה ולהבין מה הקשר ביניהם, בתקווה שהעקבות יובילו למקור ההדבקה וניתן יהיה לעצור אותה. שובל הראיות שאחריו עקבו החוקרים התקרר והוביל למבוי סתום בקנזס. "זה היה ממש ניסוי וטעיה, כי לא היו בידינו רמזים מוקדמים שיובילו אותנו לכיוון מסויים", סיפרה ד"ר ג'ניפר מקוויסטון, חוקרת אפידמיולוגית שהיתה חלק מצוות החקירה שמינה ה-CDC, בריאיון לרשת cnn.
"בדקנו מוצרי היגיינה וטיפוח, תחליבים, סבונים, מוצרי מזון, ויטמינים - כל דבר שהם אולי נחשפו אליו... גם מוצרי ניקיון ועוד כל מיני דברים", סיפרה ד"ר מקוויסטון. "העניין עם החיידק הזה הוא שהוא ממש זקוק לסביבה לחה או רטובה כדי לשרוד, והוא מסוגל לשרוד בסוגים מסויימים של לחות שלא הייתם מצפים שישרדו בהם חיידקים באופן רגיל - אז בדקנו אפילו נוזלים לחיטוי ידיים", הוסיפה.
ואז, בחודש יולי, מת חולה נוסף ממליאוידוזיס, הפעם בג'ורג'יה, ובדיקות גנטיות קישרו את החיידק לשלושת המקרים האחרים שהיו ידועים עד כה. כלומר מדובר היה בהדבקה נוספת מאותו מקור. חוקרי ה-CDC התנפלו על הרמז הטרי ובדקו את כל הפריטים שהיו יכולים להכיל את החיידק, ולמרות זאת לא נמצא האקדח המעשן. "הם בדקו כמה מאות דגימות ונראה היה שגם כאן נגיע למבוי סתום", נזכרת מקוויסטון.
במאמץ נואש ואחרון, צוות החקירה שב מוקדם יותר החודש (אוקטובר) לביתו של החולה האחרון שהתגלה, כדי להעיף מבט נוסף. "בחיפוש השני בביתו של החולה הצוות נטל דגימה מתרסיס לבישום חדרים, שלא נכלל בדגימות שניטלו בחיפוש הראשון, והשבוע הגיעו התוצאות החיוביות לחיידק Burkholderia pseudomallei מבדיקת ה-PCR שנערכה לדגימה הזאת", אמרה.
מריח כמו פיתרון לתעלומה
ואם זה מצלצל לכם מוכר, אתם צודקים - מדובר באותו סוג של בדיקה שמכפילה את החומר הגנטי של נגיף הקורונה ומאפשרת את זיהויו, רק שהפעם היא עשתה את אותו תהליך עם החומר הגנטי של החיידק הטרופי החשוד. האשם במקרי ההדבקה והמוות היה בקבוק של Better Homes & Gardens Lavender & Chamomile Essential Oil Infused Aromatherapy Room Spray with Gemstones - תרסיס לבישום חדרים בניחוח לבנדר וקמומיל בתוספת שמנים אתריים ואבנים יקרות. התרסיס יוצר בהודו ושווק ברשת וולמארט.
"היתה לנו הקלה גדולה כשאיתרנו את המקור להדבקות, כי החשש המרכזי שלנו היה שמה שזה לא יהיה שגרם להתפרצות של החיידק עדיין נמצא שם בחוץ ויכול לסכן אנשים נוספים", אמרה מקוויסטון. והם לא טעו, שכן התרסיס הנגוע נמצא בלא מעט בתים ברחבי ארה"ב שלא חשדו שבתוך הבקבוק הריחני מסתתר גם חיידק קטלני.
זו הסיבה שב-CDC החליטו לצאת עם המידע הראשוני הזה מיד ולפרסמו בציבור, עוד לפני שהגיעו תוצאות הריצוף הגנטי שיאשרו בצורה חד משמעית שהחיידק בדגימה מהתרסיס והחיידק שהרג את החולה מג'ורג'יה הם בעלי אותו דנ"א. את שלושת המקרים הראשונים של המחלה ה-CDC כבר הצליח לקשר זה לזה גם מבחינה גנטית, כך ש"הצלחנו לחבר את נקודה A לנקודה B, ואת B ל-C - תוצאות הריצוף הגנטי האחרון, שלהן אנו ממתינים כעת, יחברו בתקווה בין נקודה A ל-C ויסגרו את המעגל", סיכמה מקוויסטון.
אל תפספס
עדיין לא ברור איזה מרכיבי התרסיס הכיל את החיידק המסוכן, ואיך בדיוק הוא חדר לגופם של החולים, שכן הממצאים הקיימים לא מכילים ראיות להדבקה בשאיפה דרך דרכי הנשימה. עם זאת, האפשרות הזאת לא נפסלה. "הרבה אנשים סיפרו שהם ריססו את המבשם על הכרית לפני שהלכו לישון כדי שיהיה להם ריח נעים במיטה - כך שאפשר להבין שאנשים עושים כל מיני שימושים במבשם הזה מעבר לסתם לרסס אותו בחלל החדר, שימושים שמביאים אותם למגע קרוב מאוד עם תכולתו", הסבירה מקוויסטון.
כעת חוקרי ה-CDC ישימו פעמיהם אל בתיהם של 3 הנדבקים הקודמים ויערכו סריקה חוזרת בבתיהם בחיפוש אחר התרסיס החשוד. עם זאת, מקוויסטון מזהירה שייתכן שלעולם לא יצליחו לחבר את כל הקצוות של הסיפור המוזר הזה, בהתחשב בכך שחלפו חודשים רבים מאז ההדבקות הראשונות. "יכול להיות שגם אם היה, התרסיס כבר לא נמצא בבתים שלהם יותר. יכול להיות שלא נצליח לבצע את החיבור למקרים של החולה מקנזס, שכאמור מת מהחיידק לפני יותר מחצי שנה כבר, ואולי גם למקרה ממינסוטה זה כבר מאוחר מדי. אבל במקרה של החולה השלישי בטקסס יש עוד סיכוי למצוא את התרסיס, אז החוקרים יתחילו משם", אמרה מקוויסטון וציינה כי "שמענו שגם החולה ממינסוטה וגם זה מקנזס נהגו להשתמש במבשמים למיניהם ובשמנים ארומטיים, כך שיש להם היסטוריה שמתאימה לתרחיש הזה".