אם חשבתם שהקיץ שלכם היה קשה, חכו תראו מה צופן לנו מבחינה בריאותית החורף הקרוב: עונת השפעת הקרובה 2021-2022 עלולה להיות קשה, במיוחד עבור ילדים וצעירים, כתוצאה מירידה ברמת החסינות באוכלוסייה עקב עונת השפעת החלשה יחסית 2020-2021 שהייתה במהלך גל החורף האחרון של הקורונה.
שני ניתוחים ראשוניים חדשים השתמשו במודל מתמטי כדי לחזות את עונת השפעת 2021-22 ומצאו כי בארה"ב צפויים להיות כ-20 אחוזים יותר מקרי שפעת מהרגיל. בתרחיש הגרוע ביותר, מספר המקרים של שפעת עשוי להיות כפול מאשר בשנה טיפוסית.
שני הדיווחים, שטרם עברו ביקורת עמיתים ונמצאים בשרת medRxiv, מצביעים על כך שסביר להניח שהחורף הזה יביא כ-600 אלף אשפוזים משפעת בארה"ב, למעלה מ-100 אלף יותר ממה שקורה בעונה טיפוסית. בשילוב עם מגיפת הקורונה המתמשכת, זה עלול ליצור בעיה ממשית וקיומית לתשתיות הבריאות.
חומרת המצב תלויה במידה רבה בשאלה כמה אנשים יחלו בשפעת. אם כמות המתחסנים נגד שפעת תהיה נמוכה במיוחד, למשל, המומחים צופים שארה"ב עשויה לחוות 400 אלף אשפוזים נוספים. כדי להימנע מעומס על בתי חולים, המחקר מצביע על כך שעד 75 אחוזים מתושבי ארה"ב צריכים להתחסן נגד שפעת, ולא 50 אחוזים כמו בכל שנה.
"ה-twindemic כפי שמכונה שילוב של שפעת מקבילה למגיפת הקורונה לא הכריעה את בתי החולים בשנה שעברה. אבל זה לא אומר שזה לא אפשרי", אמר פרופ 'מארק רוברטס, מנהל המעבדה לדינמיקה לבריאות הציבור באוניברסיטת פיטסבורג ומחבר בכיר בשני המחקרים, "אם כבר, המודלים שלנו מראים שאנו צריכים להיות מודאגים יותר השנה מהאפשרות של עלייה בנגיף COVID-19 במקביל להתפרצות מאסיבית של שפעת באזורים במדינה עם שיעורי חיסונים נמוכים נגד שתי המחלות".
עונת השפעת 2020-2021 כמעט ולא הייתה קיימת בכל רחבי העולם וגם בישראל, מכיוון שזיהומים נגיפיים, כמו שפעת, כמעט והמתמוגגו לחלוטין בעזרת ריחוק חברתי ואמצעי בקרה אחרים של COVID-19. למעשה, אמצעים אלה היו כה יעילים במניעת זיהומים מדבקים, עד שייתכן כי כמה זני שפעת נכחדו באוכלוסיות אנושיות.
ג'ון מקולי, מנהל המרכז לשיתוף פעולה של ארגון הבריאות העולמי למחקר בנושא שפעת, ומומחה שפעת מהמובילים בעולם, אמר לפני שנה כי "הפעם האחרונה שהיו לנו עדויות לשיעורים כה נמוכים של המחלה הייתה כשעוד סתם ספרנו מקרי מוות של שפעת, וזה היה בשנת 1888, לפני מגיפת השפעת 1889-90". הוא הסביר כי "פחות אנשים חולים בשפעת לראשונה זה 130 שנה".
עוד בוואלה!
עם זאת, בדיוק כפי שחששו מדענים רבים, השפעת אמורה לחזור השנה ובגדול. מדי שנה נוצרים חיסוני שפעת על בסיס הזנים החזקים ביותר, ולכן כדאי לקבל חיסון חדש מדי שנה - הם מכוונים לזנים שונים. מכיוון שמעט מאוד אנשים נדבקו בשפעת במהלך חורף 2020-2021, מערכת החיסון לא התמודדה עם הנגיף, והחסינות ברמת האוכלוסייה ירדה משמעותית. החוקרים סבורים כעת כי ילדים צעירים נמצאים בסיכון מיוחד מכיוון שהסבירות שנחשפו לחיידקי שפעת אינה גבוהה.
חיזוי עונת השפעת הוא תמיד תהליך מסובך, אפילו בזמנים הטובים ביותר, ולכן אין לראות בהערכות אלה עובדות מוגמרות. עם זאת, כל הסימנים מצביעים על כך שעונת השפעת 2021-2022 צפויה להיות קשה. על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), "הפחתת חסינות האוכלוסייה עקב חוסר פעילות נגיף השפעת מאז מרץ 2020 עלולה לגרום לעונת שפעת מוקדמת ואולי חמורה".
כדי להתחמק מעומס יתר של בתי חולים, מומחי בריאות ממליצים בחום לכמה שיותר אנשים לקבל את החיסון נגד שפעת (וכמובן את החיסון נגד הקורונה, אם הם עדיין לא עשו זאת). "זה לא מעיד על כך שעלינו לעצור את המאמצים להפחתת COVID-19 כדי למנוע עונת שפעת חמורה בעתיד", הוסיף פרופסור רוברטס, "במקום זאת, זה מראה כי יותר מאיתנו - במיוחד ילדים צעירים - יהיו רגישים לשפעת וכי החיסון הוא הכרחי למניעת תוצאות רעות".