התסמינים המעיקים של קוביד ארוך (Long Covid), יכולים להיות חמקמקים לאבחון, אף שהם מורגשים מאוד בקרב מי שסובלים מהם. מדובר בתסמונת מתמשכת שכוללת מגוון רחב מאוד של תסמינים, ומשפיעה על פי ההערכות על כשליש מחולי הקורונה. אלה יסבלו לאחר ההחלמה מהמחלה הראשונית מהתמשכות של סימפטומים שונים כמו ערפול מוחי, תשישות, כאבי ראש, אובדן טעם וריח ועוד.
כאמור, הרבה מהתסמינים הללו הם למעשה תחושות כלליות שקשה לסמן אותן כאינדיקציה מובהקת למשהו, ולכן גם האבחון של קוביד ארוך עלול להיות לא פשוט. אלא שמחקר חדש מעלה את האפשרות שיש דרך פשוטה למדי לאבחון והיא נמצא ממש מול הפרצוף שלנו.
חוקרים גילו שניתן לאבחן נזק עצבי בקרנית, שאופייני לחולים עם תסמיני קוביד ארוך. הקרנית היא מעין כיפה שקופה על פני העין, שמכסה את האישון ואת הקשתית. את הנזק העצבי ניתן לראות באמצעות בדיקה לא פולשנית שמשתמשת בטכניקת לייזר הקרויה CCM (corneal confocal microscopy) ומשמשת לאבחון מגוון של שינויים בקרנית, הקשורים למחלות שונות שמשפיעות על העין, בהן סוכרת, טרשת נפוצה ופיברומיאלגיה.
במחקר החדש החוקרים בדקו האם בדיקת CCM תוכל לזהות נזק עצבי ועלייה בתאי חיסון מסויימים, שנוכחים בקרניות של אנשים שסובלים מקוביד ארוך. הם השוו את תוצאות הבדיקה שנערכה ל-40 נבדקים שחלו בעבר ב-covid-19 עם אלה של 30 נבדקים בריאים שלא חלו בקורונה בעבר.
לדברי החוקרים, מהממצאים שלהם עולה כי ניתן להשתמש בבדיקת CCM כדי לאבחן קוביד ארוך משום שהם ראו שאצל מחלימי קורונה שהתלוננו על תסמינים נוירולוגיים (כמו כאבי ראש, ערפול וכדומה) נצפה נזק עצבי ואובדן סיבי עצב משמעותי יותר בקרנית וכן, תאים חיסוניים מסוג dendritic cells בצפיפות גבוהה יותר, בהשוואה לבדיקות של הנבדקים הבריאים.
הראשון לזהות
"ככל הידוע לנו, זה המחקר הראשון שזיהה את הקשר בין נזק עצבי בקרנית ונוכחות מוגברת של תאי חיסון בקרב מחלימי קורונה, ובמיוחד כאלה שסובלים מתסמינים מתמשכים של המחלה", כתבו החוקרים מאוניברסיטת נקמטין ארבקן בטורקיה.
אף שמדובר במחקר קטן ותצפיתי - קרי, לא ניתן לקבוע בעזרתו כי הנזק העצבי בקרנית אכן נגרם בשל הזיהום בקורונה - הקשר שהוא הצליח להראות בין שני הגורמים עולה כדי השערה סבירה, שמצדיקה לכל הפחות מחקרים נוספים באשר לאופן שבו נגיף הקורונה תורם לנזק נוירולוגי ונוירופטי.
"הממצאים הללו מתאימים לתוצאות של תגובה דלקתית וחיסונית שגורמת לנדידה והצטברות של תאים חיסוניים במרכז הקרנית, שאופיינית למספר מצבים דלקתיים בגוף. מחקרים נוספים שייערכו בתחום הזה עשויים לגלות לנו עוד על האופן שבו תהליכים חיסוניים ודלקתיים תורמים להתנוונות עצבית", הסבירו החוקרים.
אל תפספס
לדבריהם, ככל שהנבדקים סבלו מקורונה קשה יותר, כך הנזק העצבי בעיניהם היה גדול יותר, ומכאן הם שיערו שייתכן שהאופן שבו מתבטאת המחלה מנבא גם את עוצמת הנזק העצבי שהיא תשאיר אחריה. אולם, גם הם עצמם מכירים במגבלות של מחקרם ומודים כי יש מקום למחקרים נוספים - שיכללו קבוצת מדגם רחבה יותר ויימשכו לטווח ארוך יותר - כדי לקבוע זאת בוודאות.
לעת עתה, המחקר מספק הוכחה נוספת לאופן שבו בריאות העין מעידה על קשר הדוק עם מצב הבריאות הכללי והאופן שבו בדיקות עיניים עשויות לספק אבחנות חשובות על המצב הבריאותי ולשמש בעתיד ככלי לא פולשני לאבחון חולים החשודים כסובלים מקוביד ארוך.