חוקר טוען שרוב מה שאנחנו יודעים על אנשים שחיים עד גיל מבוגר מאוד מבוסס על נתונים שגויים, כולל המידע על "אזורים כחולים" שבהם לכאורה יש ריכוז גבוה של אנשים שחיים מעל גיל 100. הרצון לחיות זמן רב ככל האפשר הניע תעשיית לייף סטייל פורחת המוכרת תוספי מזון, ספרים, טכנולוגיות וטיפים לכל מי שרוצה ללמוד את סודות אריכות הימים.
סול ג'סטין ניומן, חוקר במרכז למחקרי תוחלת חיים באוניברסיטת קולג' בלונדון, אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי רוב נתוני הזיקנה הקיצוניים "הם טראש במידה ממש מחפירה". הוא זיהה פגם בירוקרטי כמעט בכל ה"אזורים הכחולים" בעולם - אזורים שידועים כביתם של אוכלוסיות עם תוחלת חיים גבוהה.
המחקר של ניומן, אשר נמצא כעת בביקורת עמיתים, בחן נתונים על אנשים שחיים עד גילאי 100 ו-110 בארצות הברית, איטליה, אנגליה, צרפת ויפן. בניגוד למה שציפה למצוא, הוא גילה ש"בני המאה" נטו להגיע מאזורים בהם יש דווקא בריאות לקויה, רמות גבוהות של עוני - ותיעוד גרוע של נתונים. לחמשת האזורים שבהם חלק ניכר מאוכלוסייתה חיים עד גיל 100 ומעלה - אוקינאווה, יפן; סרדיניה, איטליה; ניקויה, קוסטה ריקה; האי איקריה, יוון; ולומה לינדה, קליפורניה - יש רישום לקוי ונתוני גיל מזויפים.
המונח "אזורים כחולים" הגיע מהחוקר דן בואטנר נעשה בו שימוש לראשונה בשנת 2004 כשיוחס לאי האיטלקי סרדיניה. ניומן לא מאמין שבקיומם של האזורים הכחולים וטוען בתוקף שהמפתח לאריכות ימים הוא "לעבור למקום שבו תעודות הלידה נדירות ומלמדים ילדים הונאה, שקר וזיוף בכל הנוגע לקבלת כספי הפנסיה".
הוא נתן לדוגמא את האיש המבוגר ביותר ביפן, סוגן קאטו, שחי לכאורה עד גיל 111 - או לפחות כך חשבה הממשלה. כשגורמים רשמיים הלכו לבקר את קאטו ביום הולדתו ב-2010, הם גילו שרידים חנוטים שלו וגילו שהוא מת בכלל כבר ב-1978. משפחתו נעצרה בגין גביית תשלומי פנסיה במשך שלושה עשורים. קאטו הוא אחד מ-82% מבני המאה היפנים (כ-230,000 איש) שנמצאו מתים או היו נעדרים. "הניירת שלהם מסודרת. הם פשוט מתים", אמר ניומן.
הממצאים של ניומן אינם בלעדיים ליפן. מחקר משנת 2008 שנערך בקוסטה ריקה מצא כי על פי נתוני מפקד האוכלוסין הקודמים, 42% מבני המאה במדינה שיקרו לגבי גילם. הוא גם מצא נתונים משנת 2012 המראים ש-72% מאוכלוסיית יוון מעל גיל 100 היו מתים או לא קיימים. "הם חיים רק ביום קבלת כספי הפנסיה", אמר ניומן.
אפילו האזור הכחול היחיד של אמריקה בלומה לינדה, קליפורניה - עיר דרומית מערבית לסן ברנדינו - עשוי להיות מופרך. באטנר התוודה בפני הניו יורק טיימס כי כשפרסם את המחקר העורך שלו לחץ עליו "למצוא את האזור הכחול של אמריקה".
ניומן זכה בספטמבר בפרס איג נובל - גרסה הומוריסטית של הנובל היוקרתי - על מחקרו המאתגר את קיומם של "האזורים הכחולים". באתר הפרס מציינים כי הוא מצא שאותם אזורים "התכתבו גם עם אזורים המאופיינים בהכנסה נמוכה, שיעורי אוריינות נמוכים, שיעורי פשיעה גבוהים ותוחלת חיים קצרה".
מספר חוקרי "אזורים כחולים" הפריכו את טענותיו מוקדם יותר השנה - וכינו את עבודתו של ניומן "חסרת אחריות מבחינה אתית ואקדמית". הם האשימו אותו בהתייחסות לאזורים רחבים יותר של יפן וסרדיניה - כאשר האזורים הכחולים הם למעשה אזורים קטנים יותר. חוקרי הדמוגרפיה גם הדגישו שהם "אימתו בקפדנות" את הגילים של בני המאה ומעלה באזורים הכחולים, תוך בדיקה כפולה של רשומות היסטוריות ונתוני רישום החל מהמאה ה-19. ניומן אמר שהטיעון הזה רק מחזק את טענתו. "אם אתה מתחיל עם תעודת לידה שגויה, היא ממשיכה איתך לכל דבר ותזכה לרישומים עקביים לחלוטין ושגויים לחלוטין", אמר.
עוד בנושא:
סודות הבישול של האי היפני עם תוחלת החיים מהגבוהות בעולם
איך ב"אי בני האלמוות" חיים עד מעל לגיל 100? סוד "המקום הכי בריא בעולם" נחשף
"הדרך היחידה לצאת מהביצה הזו" היא למדוד פיזית את הגילים של האנשים שטוענים שהם מעל לגיל 100, אמר ניומן. סטיב הורוואת', חוקר זיקנה מאוניברסיטת קליפורניה, אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית כי יצר טכניקה חדשה הנקראת שעון מתילציה "במטרה מפורשת לאמת טענות על אריכות ימים יוצאת דופן". השעון יכול "לזהות באופן מהימן מקרים של הונאה חמורה", כמו כאשר ילד מקבל את זהות הוריו - אך עדיין אינו יכול להבחין בהבדל בין אדם בגיל 115 ל-120", אמר. הורוואת' הציע גם לבדוק דגימת DNA של ז'אן קלמנט הצרפתיה, שמתה בגיל 122 בשנת 1997 ומחזיקה בשיא הגיל המבוגר ביותר. הניתוח של ניומן "נראה קפדני ומשכנע כאחד", אמר הורוואת', והוסיף כי מספר אזורים כחולים מפוקחים בידי מדענים קפדניים. "אני חושד שבשתי הדעות יש אמת מסוימת", אמר.
ניומן סיכם: "אם אתם רוצים לחיות הרבה זמן, השלב הראשון הוא לא להתפתות לקנות דברים שלכאורה מסייעים לזה. הקשיבו לרופא המשפחה שלכם, עשו פעילות ספורטיבית, אל תשתו אלכוהול ואל תעשנו. זהו".