אנחנו רגילים לחשוב שהגוף הוא מערכת אחת, אבל האמת היא שאיברי הגוף שלנו עובדים אכן ביחד, אבל גם לחוד. מחקר חדש שפורסם בכתב העת Cell Reports מצא כי הלב, הריאות ואיברים אחרים שלנו מזדקנים בקצב שונה. לדוגמה, מישהו בן 45 יכול להיות בעל חילוף חומרים של נער, בעוד שלאדם אחר עשויה להיות סוכרת מסוג 2 ומערכת חיסון של ילד בן 20.
רוב התיאוריות המולקולריות של ההזדקנות אינן מבחינות בין מערכות פיזיולוגיות, ורואות אותה כמערכתית. ואולם, כעת, ניתוח של יותר מ-4,000 אנשים מצא שילובים של שינויים מולקולריים ואחרים הספציפיים לכל איבר. הסקירה מצאה שאיברים ומערכות מזדקנים בקצב שונה - תופעה שעלולה לחזות תמותה מוקדמת.
"המחקר שלנו השתמש בגישות שיכולות לעזור לשפר את ההבנה שלנו לגבי ההזדקנות, וחשוב מכך - שיוכלו לשמש יום אחד בפרקטיקה המעשית של הבריאות שלנו", אומר המחבר הראשי ד"ר סון שו ממכון הגנומיקה של בייג'ינג בהודעה לתקשורת. "השתמשנו בסמנים ביולוגיים שניתן לזהות מדגימות דם וצואה בתוספת כמה מדידות מבדיקת גוף שגרתית", הוסיף.
מקובל לומר שאדם נראה צעיר או מבוגר מהגיל הכרונולוגי האמיתי שלו, אבל ההזדקנות היא יותר מהקמטים בעור שלכם. "לאיברים ולמערכות עשויים להיות גילאים שונים, לפחות מנקודת מבט ביולוגית", אומר ד"ר שו. הצוות הבינלאומי הוכיח שיש מספר "שעונים" בתוך הגוף המשתנים במידה רבה על סמך הגנטיקה ואורח החיים של כל אדם.
הזדקנות ביולוגית היא מושג שקיים מאז שנות ה-70, כאשר מחקרים קודמים התמקדו ברמת המאקרו. "היה מחסור ביישומים מעשיים במדגם מבוסס אוכלוסיה להערכת שיעורי ההזדקנות של האיברים והמערכות של אנשים חיים", אמרו המחברים, "אז החלטנו לעצב אחד". גברים ונשים סינים בני 20 עד 45 סיפקו תמונות של עור הפנים ועברו בדיקות כושר גופני במהלך המחקר.
עוד בוואלה!
"רוב מחקרי ההזדקנות בבני אדם נערכו על אוכלוסיות מבוגרות ובקבוצות עם שכיחות גבוהה של מחלות כרוניות", ציין אחד המחברים הראשיים, פרופסור בריאן קנדי מהאוניברסיטה הלאומית של סינגפור, "מכיוון שתהליך ההזדקנות במבוגרים צעירים בריאים אינו ידוע ברובו, וכמה מחקרים העלו שניתן לזהות שינויים הקשורים לגיל אצל אנשים צעירים בשנות ה-20 לחייהם, החלטנו להתמקד בטווח גילאים זה".
בסך הכל, מדענים שקלו 403 מאפיינים הכוללים חילוף חומרים, ביוכימיה, חסינות, הרכב גוף, כושר גופני, גלי מוח, חיידקי מעיים ועוד. הם סיווגו את התכונות הללו לתשע קטגוריות הקשורות למערכות שונות כולל לב וכלי דם, כליות, כבד, הורמוני מין, עור, תזונה, חיסוניות, כושר גופני ומיקרוביום.
החוקרים גם חילקו את הקבוצות לקטגוריות גברים ונשים בגלל הבדלים ספציפיים למין. משם, הצוות פיתח מדד קצב הזדקנות שיכול לתאם מערכות גופניות שונות זו לזו. בהתבסס על הממצאים שלהם, הם סיווגו את המתנדבים כמזדקנים בקצב מהר יותר או איטי יותר מגילם הכרונולוגי.
בסך הכל, המחקר מגלה שלגילאים ביולוגיים של איברים ומערכות שונות יש קשרים מגוונים, כולל כמה בלתי צפויים. מדענים ציפו שלמשקל בריא ולרמות כושר גופני גבוהות תהיה השפעה חיובית. עם זאת, באופן מפתיע, מיקרוביום מגוון יותר הצביע על מעי צעיר יותר, תוך השפעה שלילית על הזדקנות הכליות. זה אולי בגלל שמגוון המינים במיקרוביום גורם להן לעבוד יותר.
מחקרים עתידיים ישתמשו בגישות נוספות לסיווג תכונות ההזדקנות וללימוד האינטראקציות בין מערכות איברים. הצוות גם מתכנן להשתמש בטכנולוגיה של תא בודד כדי לבחון את תהליך ההזדקנות ביתר פירוט.