מדענים הנדסו גנטית "חסה מוזהבת" מיוחדת המספקת כמויות גבוהות משמעותית של ויטמין A, תוסף תזונה הכרחי למערכת החיסונית, לראייה, לגדילה ולהתפתחות שלנו. החסה החדשה הזו עשויה לסייע בטיפול בבעיה העולמית של מחסור בוויטמין A. לא רק שהחסה המוזהבת יכולה לספק רכיב תזונתי קריטי לצרכנים, גישה זו יכולה לספק דחיפה בריאותית עבור ירקות אחרים בעתיד.
לחסה יש מוניטין של ירק בלי הרבה טעם, אך היא למעשה מקור מצוין לויטמינים ומינרלים. קבוצת מדענים מצאה לאחרונה דרך להעלות את רמות הבטא-קרוטן של החסה, פיגמנט רב עוצמה בצבע אדום-כתום, שהופך לוויטמין A בגוף האדם. בסופו של דבר, חסת העל הזאת יכולה לשמש כדי לסייע בהתמודדות עם המאבק העולמי במחסור בוויטמין A - בעיה נפוצה בעיקר במדינות מתפתחות שמעמידה כ-140 מיליון ילדים בסיכון למחלות, אובדן שמיעה, עיוורון ואפילו מוות.
חוקרים מאוניברסיטת פוליטיקה דה ולנסיה בספרד בדקו מספר דרכים להתאים את יכולתה של חסה מצויה (Lactuca sativa) לייצר יותר בטא-קרוטן, פיגמנט שהיא גם מייצרת באופן טבעי. ראשית, הם גילו כיצד לעורר את הצמח לייצר בטא-קרוטן בציטוזול של תאי העלים (החלק הנוזלי של תאי העלים) מבלי לשבש את הפוטוסינתזה, תהליך ייצור האנרגיה המסתמך על כלורופיל פיגמנט ירוק. שנית, הם שינו חלקים מסוימים של תאי העלים כדי לאחסן קרוטנואידים נוספים (כמו בטא-קרוטן) מבלי לפגוע בצמח.
"עלים זקוקים לקרוטנואידים כמו בטא-קרוטן בקומפלקסים הפוטוסינתטיים של הכלורופלסטים לתפקודם התקין. כאשר מיוצר יותר מדי או מעט מדי בטא-קרוטן בכלורופלסטים, הם מפסיקים לתפקד והעלים מתים בסופו של דבר", אמר מנואל רודריגז קונספסיון, חוקר במכון לביולוגיה מולקולרית ותאים של צמחים, בהצהרה רשמית.
בעוד שהצוות ניסה בתחילה להגיע לתוצאה הזאת באמצעות הנדסה מטבולית, טיפולי הורמונים והקרנות גנטיות - הם הצליחו להשיג את התוצאות הרצויות באמצעות טיפולים אינטנסיביים של אור ואנזימים המצויים בחיידקים. התוצאה הסופית הייתה חסה בצבע זהב המכילה עד פי 30 יותר רמות בטא קרוטן נגישות מאשר חסה רגילה.
"העבודה שלנו הפיקה וצברה בהצלחה בטא קרוטן בתאים סלולריים שבהם הוא לא נמצא בדרך כלל על ידי שילוב של טכניקות ביוטכנולוגיות וטיפולים עם עוצמת אור גבוהה", הוסיף רודריגז. "גירוי היווצרות ופיתוח של פלסטוגלובולות בטכניקות מולקולריות וטיפולי אור אינטנסיביים לא רק מגביר את הצטברות הבטא-קרוטן אלא גם את הנגישות הביולוגית שלו, כלומר את הקלות שבה ניתן לחלץ אותו ממטריצת המזון כדי להיספג במערכת העיכול שלנו", הוסיף לוקה מורלי, המחבר הראשי של המחקר שפורסם ב-The Plant Journal.
שיפור הנגישות הביולוגית של אספקת הבטא-קרוטן של החסה מגבירה את זמינותו במעיים, שם הוא הופך לוויטמין A. כל הבטא-קרוטן הנוסף הזה - שנמצא בשפע בגזר ובדלעת - הופך את החסה לזהובה ומכאן שמה שניתן לה על ידי החוקרים.
עוד בנושא:
אנשים התחילו לשתות מי חסה כדי להירדם בקלות - אך האם זה באמת עובד?
פצצות ויטמינים: אלו 5 הפירות והירקות שהכי בריא לאכול בסתיו
סוגיית המחסור בוויטמין A הייתה המניע העיקרי ליצירת אורז מוזהב - מגוון אורז לבן שעבר עריכה גנטית לייצור בטא-קרוטן. על אף הפוטנציאל העצום שלו להציל מיליוני בני אדם, האורז המוזהב נותר שנוי במחלוקת בקרב קבוצות איכות סביבה מסוימות, למשל Greenpeace, שהתנגד ללא הרף לשימוש בו בדרום מזרח אסיה, אזור הידוע ברמות גבוהות מאוד של מחסור בוויטמין A.
נראה שספקנים רבים מפקפקים בשימוש בהנדסה גנטית, על אף היעדר ראיות המציגות כי היא משפיעה לרעה על הבריאות או על הסביבה. על אף שאנשים תמיד יפחדו ממה שמכונה "פרנקנפודס", המחקר האחרון הזה בתחום החסה מציג עוד דרך חדשה ומבטיחה לשיפור התזונה באמצעות חיזוק ביולוגי של צמחים.
מחקר משנת 2023 מצא שמחסור בוויטמין A משפיע על מאות מיליוני בני אדם ברחבי העולם. מציאת דרכים חדשות להעניק לתזונה שלנו שדרוג נחוץ של ויטמינים היא קריטית. "מחסור במיקרו-נוטריינטים, הידוע גם כרעב נסתר, הוא עדיין בעיה מרכזית במדינות רבות", כותבים החוקרים במאמרם, "בפרט, מחסור בוויטמין A הגורם לקסרופטלמיה (שינויים בתאי הקרנית) ועלול להוביל לבעיות בריאותיות אחרות כמו עיוורון - ואף למוות. ההשפעה ניכרת על ילדים מאוכלוסיות הסובלות מתת-תזונה ברחבי העולם".