כל מי שהחלים מקורונה, ובשלב הזה מדובר בכמעט רוב האנשים, יודע שלוקח זמן להתאושש מהמחלה. קוביד ארוך משפיע על המון אנשים, למעשה, כמה מחקרים גדולים בדנמרק, אנגליה וארה"ב מראים כי 20-30 אחוזים מהאנשים שנדבקו בקורונה חוו לפחות סימפטום אחד עד 12 חודשים לאחר ההדבקה. התסמינים האלה כוללים אובדן חוש ריח וטעם, עייפות, קוצר נשימה, כאבי שרירים, קשיי ריכוז, הפרעות בזיכרון, הפרעות שינה ותשישות נפשית או פיזית.
ואם התסמינים האלו לא מספיק מטרידים בפני עצמם, כעת נוספים שניים נוספים לרשימה הזו - נשירת שיער וליבידו נמוך. מחקר בריטי גדול שכלל יותר משני מיליון אנשים גילה כי אנשים שסובלים מקוביד ארוך חוו למעלה מ-60 תסמינים, בהם גם הפרעות בתפקוד המיני והתקרחות.
הממצאים, שפורסמו בכתב העת Nature Medicine, הראו כי אנשים שנדבקו בקורונה דיווחו על 62 תסמינים בתדירות גבוהה הרבה יותר 12 שבועות לאחר ההדבקה הראשונית שלהם מאשר אלו שלא נדבקו בקורונה.
הצוות ניתח רישומי בריאות אלקטרוניים אנונימיים של 2.4 מיליון אנשים בבריטניה במהלך המחקר. הנתונים, שנאספו בין ינואר 2020 לאפריל 2021, כללו יותר מ-480 אלף חולי קורונה ו-1.9 מיליון אנשים ללא אינדיקציה להידבקות בקורונה, לאחר התאמה לאבחנות קליניות אחרות. החוקרים בחנו רק חולים שלא אושפזו, כלומר לא חולים קשה.
צוות החוקרים זיהה שלוש קטגוריות של תסמינים ברורים שדווחו על ידי אנשים עם בעיות בריאות מתמשכות לאחר קורונה. קבוצות אלו כללו תסמינים נשימתיים, בריאות נפשית ובעיות קוגניטיביות, ומגוון רחב יותר של תסמינים הקשורים לקורונה. בעוד שהתסמינים הנפוצים ביותר כללו אובדן חוש הריח, קוצר נשימה, כאבים בחזה וחום, הצוות גילה גם חולים עם בעיות זיכרון, בריחת שתן, הפרעות זיקפה, הזיות, נפיחות בגפיים ואפרקסיה (חוסר יכולת לבצע תנועות מוכרות).
יחד עם גילוי מגוון רחב יותר של תסמינים, צוות המחקר מצא גם גורמי מפתח והתנהגויות שמעמידים אנשים בסיכון מוגבר לקוביד ארוך. מהמחקר עולה כי נשים, אנשים צעירים יותר, שחורים וקבוצות אתניות מעורבות נמצאות בסיכון גבוה יותר. גם אנשים מרקע סוציו-אקונומי נמוך, מעשנים, אנשים הסובלים מעודף משקל או השמנת יתר, ואלה עם מחלות רקע נטו יותר לדווח על תסמינים מתמשכים הקשורים לקורונה לאחר ההחלמה.
יש לציין כי מחקר אמריקני שכלל יותר מחמישה מיליון אנשים ופורסם רק בשבוע שעבר הראה שהסיכון לקוביד ממושך עולה גם עם מספר ההדבקות החוזרות. עם זאת, חיסון מפחית באופן עקבי את הסיכון לקוביד ארוך כמו גם למחלה קשה, אשפוז, טיפול נמרץ ומוות.