בימי הקורונה, קל לפעמים לשכוח שיש לא מעט איומים אחרים על הבריאות שלנו, שבמקרים מסוימים יכולים להיות משמעותיים ומפחידים הרבה יותר. אחד הבולטים שבהם הוא כמובן נגיף ה-HIV, שבהיעדר טיפול גורם לאיידס - תסמונת הכשל החיסוני הנרכש.
בשנים האחרונות, הטיפול ב-HIV השתפר בצורה דרמטית וכיום אנשים שחיים עם הנגיף ומקפידים על הטיפול התרופתי לא סובלים מפגיעה בבריאות ואף נמצאים במצב שבו העומס הנגיפי נמצא מתחת לסף הגילוי (Undetectable), כלומר שלא ניתן לזהות את הנגיף בבדיקה והם לא יכולים להדביק אחרים. עם זאת, וריאנט חדש של הנגיף מצליח באחרונה לעורר דאגה בקהילה המדעית.
כתב העת Science פרסם מחקר על וריאנט לא מוכר של HIV, אשר נחשב אגרסיבי ומדבק הרבה יותר. הווריאנט, ששמו הרשמי הוא VB, מתפשט בקצב כפול מזה שבדרך כלל מאפיין את הנגיף. בנוסף, החוקרים גילו כי בהיעדר טיפול, הוא עלול לגרום לאנשים לחלות באיידס אחרי שנתיים או שלוש. באופן כללי, המחלה צפויה להופיע אצל אנשים שנדבקו ב-HIV ולא מקבלים טיפול תרופתי לאחר שש עד שבע שנים בממוצע.
במאמר שפורסם ב-Science לצד המחקר, הדגיש ג'ואל ורטהיים, מרצה לרפואה באוניברסיטת קליפורניה, שלא היה מעורב במחקר, כי "אסור לנו אף פעם לזלזל בפוטנציאל של אבולוציה נגיפית". לדבריו, זיהוי הווריאנט החדש עשוי ללמד גם על האופן שבו נגיף הקורונה עשוי עוד להתפתח ולהשתנות בהמשך.
מה המשמעות של זיהוי הווריאנט החדש?
מהמחקר ניתן לראות כי הווריאנט אמנם זוהה רק עכשיו, אך הוא לא חדש בכלל. למעשה, החוקרים מעריכים כי הוא קיים כבר כמה עשורים, אך רק בשנים האחרונות נערכו מאמצים משמעותיים יותר לאפיין את הזנים השונים של הנגיף, כמו גם של נגיפים אחרים. החוקרים שזיהו אותו לקחו חלק בפרויקט בשם BEEHIVE, יוזמה שנועדה להעמיק את ההיכרות שלנו עם הנגיף המסתורי שמאיים על האנושות עוד משנות ה-80 ועדיין לא מצאנו דרך אמיתית לגבור עליו.
כל הווריאנטים של נגיף ה-HIV פועלים בצורה דומה: הם מובילים להרס איטי והדרגתי של תאי CD4 במערכת החיסון, המכונים גם תאי T, מה שהופך את הגוף חשוף ופגיע יותר לזיהומים שונים. וריאנט VB גורם לדברי החוקרים להרס מהיר יותר של התאים האלו, מה שמוביל כאמור לפגיעה חמורה ומהירה יותר במערכת החיסון.
אל תפספס
במחקר הנוכחי, החוקרים בחנו נתונים על 92 אנשים שאובחנו עם הווריאנט הזה. הם גילו כי העומס הנגיפי, כלומר ריכוז הנגיף בדמם, היה גבוה פי שלושה עד ארבעה בהשוואה לנשאי HIV אחרים. לדברי החוקרים, האנשים שאובחנו עם הווריאנט הזה הגיעו ברובם מהולנד, שוויץ ובלגיה.
למרבה המזל, מדענים מדגישים כי הטיפול התרופתי הקיים ב-HIV יעיל גם נגד הווריאנט שהתגלה וגם מי שנדבקו בו יוכלו להגיע למצב שבו מערכת החיסון שלהם תקינה והם לא ידביקו אחרים. עם זאת, הזיהוי מדגיש את החשיבות של בדיקות תקופתיות קבועות, בייחוד לאנשים פעילים מינית.
למגר את הנגיף עד 2030
אנשים חושבים ש-HIV קיים רק אצל קבוצות מסוימות באוכלוסייה והוא אכן נפוץ יותר אצל גברים שמקיימים יחסי מין עם גברים לדוגמה, אך זה כמובן לא אומר שאנשים בקבוצות אחרות אינם בסיכון. במקרים רבים, הדבקה ב-HIV אינה גורמת לתסמינים ועלולה לגרום לנזק שמתפתח מתחת לפני השטח ללא ידיעתנו. וכאמור, הנזק יכול להופיע אחרי שבע שנים, אך כפי שראו במחקר החדש, גם אחרי שנתיים.
חשוב לציין כי בשנים האחרונות חלה ירידה של כ-20 אחוזים בהדבקות חדשות ב-HIV בישראל, בין היתר הודות לתרופה למניעת הדבקה - PrEP. התרופה נכנסה לפני ארבע שנים לסל התרופות. בנטילה יומיומית, התרופה מעניקה הגנה של 99 אחוזים - יותר מההגנה שמספק קונדום. עם זאת, נדגיש כי היא לא מגנה מפני מחלות מין אחרות.
בשנה שעברה, האו"ם הכריז על תוכנית שאפתנית למיגור ה-HIV עד 2030. זאת בין היתר על ידי שיפור המודעות לבדיקות, מימון טיפולים מניעתיים וכמובן מאמצים אינטנסיביים לפיתוח תרופה וחיסון.