העולם כולו מסתגל להבנה שהניסיון להשיג שליטה ואולי אפילו להביס את נגיף הקורונה שוב נכשל - הודות לווריאנט החדש אומיקרון שמתפשט ברחבי העולם מהר יותר מכל קודמיו. נוכחותו של וריאנט אומיקרון אושרה כבר ב-77 מדינות, אם כי סביר שהמספר האמיתי גבוה יותר והוא כבר נוכח בעוד מדינות שטרם איששו זאת סופית. מדינות אירופאיות רבות חוזרות שוב לסגרים ומגבלות, בזמן שהראיות מצטברות ומצביעות על כך שאומיקרון מדבק הרבה יותר מכל קודמיו, כולל וריאנט דלתא והזן המקורי של נגיף הקורונה.
ממצאים ראשוניים של מחקר חדש, שעובר ביקורת עמיתים בימים אלה ממש, מתחילים להבהיר עד כמה אומיקרון יותר מדבק, ומגלים את המנגנונים שמאפשרים לו לגבור על הזן הנפוץ ביותר עד כה - דלתא - ולהשאיר לו אבק. המחקר נערך על ידי חוקרים מביה"ס לרפואה באוניברסיטת הונג קונג, והם גילו שזן האומיקרון משתכפל ומתרבה בדרכי הנשימה של אנשים שהוא מדביק בקצב גבוה פי 70 בהשוואה לזן הדלתא. ממצא זה יכול להסביר את קצב ההתפשטות המהיר להדהים של וריאנט זה ברחבי העולם.
כדי לנסות להבין מה הופך את אומיקרון לזן כל כך מוצלח בהדבקה, החוקרים נטלו דגימות של רקמת ריאה ורקמות מדרכי הנשימה, והדביקו אותן במעבדה בנגיפים שבודדו מזן האומיקרון ליצירת תרביות. הם התבוננו בדגימות ובתרביות כדי ללמוד כיצד האומיקרון מדביק את התאים וכמה מהר הוא משכפל עותקים של עצמו בתוכם לאחר ההדבקה. את הממצאים שלהם לגבי זן האומיקרון השוו החוקרים לדגימות של זן דלתא ושל זן הקורונה המקורי שהחל את התפרצות המגיפה העולמית.
הממצאים שלהם העלו קצב השתכפלות מהיר ביותר של זן האומיקרון ברקמות של דרכי הנשימה - קצב ההכפלה שלו בתאים היה מהיר בערך פי 70 יותר מקצב ההכפלה של זן הדלתא באותו סוג של רקמות. ואילו ברקמת הריאות נמצא שזן האומיקרון השתכפל פי 10 לאט יותר בהשוואה לזן הקורונה המקורי.
מה שמעניין היה שהחוקרים ראו שלמרות קצב ההתרבות המדהים של זן האומיקרון בתאים תוך זמן קצר, הוא לא גרם למחלה חמורה יותר וממצאיהם הראשוניים למעשה מצביעים על כך שהווריאנט החדש ככל הנראה גורם למחלה פחות קשה מקודמיו. לדבריהם, זאת משום שחומרת המחלה מושפעת מספר גורמים משולבים, ולא רק מקצב ההתרבות של הנגיף.
אל תפספס
"חומרת המחלה מוכרעת גם מהתגובה החיסונית של כל אדם, שעלולה להוביל לתגובה גופנית לא מאוזנת (הכוונה ל'סערת ציטוקינים'). אבל חשוב לקחת בחשבון גם שנגיף בעל יכולת הדבקה גבוהה במיוחד יכול לגרום לתוצאות חמורות יותר משום שהוא מדביק יותר אנשים. במספרים גדולים לווריאנט יש פוטנציאל לגרום ליותר מקרים קשים ואפילו תמותה, אף שהוא נחשב לנגיף פחות פתוגני מזנים קודמים", הסביר ד"ר מייקל צ'אן צ'י-וואי, שעמד בראש המחקר הזה. "אם משקללים את זה יחד עם הממצאים שמראים שהחיסונים הקיימים מספקים פחות הגנה מפני זן האומיקרון, מבינים שהסיכון הפוטנציאלי מהווריאנט הזה הוא משמעותי מאוד", הוסיף.
היות שהמחקר הזה עדיין לא סיים לעבור את תהליך ביקורת העמיתים, ממצאיו נחשבים לראשוניים בלבד. אולם אם מצרפים את המסקנות שלו לאלה ממחקר אחר שפורסם בשבוע שעבר ומצא שאומיקרון מצליח לייצר הדבקה גם עם עומס נגיפי נמוך יותר מכפי שהיה נדרש בזנים קודמים, נראה שהמוטציות שווריאנט זה נושא על חלבון הספייק שלו הופך אותו למדבק יותר ובתפוצה רחבה יותר מזני covid-19 שקדמו לו. ולמרות זאת העריכו החוקרים שהסיכוי להדבקה בו זמנית בשני הזנים - אומיקרון ודלתא - שתוביל ליצירת מוטציית-על, הם נמוכים מאוד.