למה המוטציה הבריטית עלולה להיות קטלנית יותר?

הידיעות על כך שזנים חדשים של נגיף הקורונה מתפשטים בארץ ובעולם ועלולים להיות קטלניים יותר, מעוררות חשש רב בארץ ובעולם, ובצדק. במהלך החודש וחצי האחרונים נראה כי התפרצות הקורונה בישראל נכנסה לשלב חדש ומאתגר יותר. הרושם הוא שגיל החולים הקשים יורד ויותר אנשים ללא גורמי סיכון או מחלות רקע מפתחים מחלה קשה. ואנחנו לא לבד.

באמצע ינואר הוצגו בבריטניה שני מחקרים נפרדים שקישרו בין נתונים של אנשים שנדבקו בנגיף בקהילה לבין נתוני התמותה, ומצאו עלייה של כ-30 אחוזים בסיכון למוות מהזן החדש. הנתונים הללו מכוונים לכך שקיימת אפשרות ממשית לכך שהווריאנט החדש שהגיע מבריטניה מדבק וקטלני יותר מאלה שהיו בעבר.

בהקשר של המוטציה הבריטית, מעריכים החוקרים, שמדובר בקבוצה של מוטציות שהפכה את הנגיף למדבק יותר, אולם יש צורך במחקר נוסף כדי לאשש זאת. מוטציה ספציפית שזוהתה עשויה להגדיל את יכולתו של הנגיף להיקשר חזק יותר לתאים אנושיים, מה שיכול להגביר משמעותית את שיעור ההדבקה שלו, אבל לא רק. אם הנגיף מדבק יותר - הוא גם עשוי למשל, להיות מסוגל להתפשט במהירות ויעילות רבה יותר בין תאי הריאות, מה שעשוי להגביר גם את חומרת המחלה וסיבוכיה.

בשלב זה, פרט לגידול במספר החולים הקשים, אין עדיין הוכחה לכך שהטיפולים נגד COVID-19 עובדים פחות טוב. טיפולים כמו דקסמטזון למשל, אינם ספציפיים לווריאנט כזה או אחר של הנגיף. הדבר נכון גם לתמיכה נשימתית.

באשר לחיסונים, מחקר ראשוני שנערך החודש בבריטניה והולנד מצא כי החיסונים עשויים לשמור על יכולתם להגן גם מפני הווריאנטים החדשים, וכך גם מעריכות חברות פייזר ומודרנה.

במחקר שפורסם לאחרונה, וטרם עבר ביקורת עמיתים, נראה כי החיסון של מודרנה צפוי להגן מפני הווריאנט הבריטי והדרום אפריקני. מחקר של פייזר שפורסם בחודש האחרון מצא כי גם החיסון שלהם (זה שמופץ בישראל), מגן ככל הנראה מפני הווריאנט הבריטי. ממצאים אלה מוסיפים לגוף הולך וגדל של ניסויים שבדקו יעילות נוגדנים מדמם של מחוסנים כנגד הנגיף כנגד וריאנטים חדשים.

זהירה. למרות הרושם המעודד, המחקר של מודרנה מכיל תמרור אזהרה ברור: למרות שנראה כי הנוגדנים הנלחמים במחלה פועלים כנגד הווריאנט הדרום אפריקני, היעילות שלהם פחתה עם הזמן. הממצאים הללו הניעו את החברה, וגם את חברת פייזר, להתחיל לתכנן חיסון פוטנציאלי חדש שניתן יהיה להוסיף לשני החיסונים הנוכחיים במידת הצורך, ושייבדק בקרוב בניסויים בבני אדם. מודרנה ופייזר יבדקו במקביל גם האם הוספת מנה שלישית מהחיסון הנוכחי יכולה להשיב תגובה חיסונית יעילה כנגד הווריאנט הדרום אפריקני.