תופעת ההשמנה בקרב ילדים הוגדרה בעשור האחרון כמגיפה כלל עולמית, והנתונים רק מחמירים: אחד מכל חמישה ילדים בריטים סובלים מעודף משקל בתחילת בית הספר היסודי; כאשר הם מתחילים את בית הספר התיכון הנתון עולה לאחד מכל שלושה. הקולג' המלכותי הבריטי לרפואת ילדים ובריאות ילדים (RCPCH) העריך לאחרונה שמחצית מכלל הילדים יהיו שמנים או בעודף משקל עד שנת 2020. בארצות הברית כמעט שליש מהילדים ובני הנוער שמנים או סובלים מעודף משקל, ובישראל - על פי נתוני הלשכה המרכזית לסטטיסטיקה לשנת הלימודים תשע"ח, אחוז הילדים בעלי עודף משקל בכיתה א' עומד על 18.3 ואחוז הילדים בכיתה ז' בעלי עודף משקל עומד על 29.7.
השמנת יתר עלולה לגרום לכמה מצבים בריאותיים עם פוטנציאל להיות קטלניים בהמשך החיים, כמו מחלות לב ושבץ מוחי, לחץ דם גבוה, סוכרת מסוג 2 וסרטן.
מחקר חדש מזהיר כעת שהשמנת יתר שכיחה פי שבעה בקרב ילדים יחידים, כלומר שאין להם אחים ואחיות. במחקר בחנו חוקרים מאוניברסיטת אוקלהומה בארה"ב במשך שבוע את הרגלי האכילה של 68 ילדים, שחולקו לשתי קבוצות: הקבוצה הראשונה כללה 27 ילדים יחידים, והשנייה כללה את 41 הנותרים, שיש להם אחים. תוצאות המחקר הראו ש-37 אחוזים מהילדים בקבוצת היחידים היו שמנים, לעומת חמישה אחוזים בלבד בקבוצה השנייה. כמו כן נמצא גם הבדל BMI (מדד מסת הגוף) בולט בין שתי הקבוצות - בקבוצת היחידים היה אחוזון BMI של בערך 72, לעומת 53 בקבוצת בעלי האחים. הילדים היחידים נוטים להיות בעלי משקל עודף משמעותי כבר עד שיגיעו לגיל 7. שזה, אגב, הגיל שבו ילדים מתחילים להיות עצלנים והרבה פחות פעילים מבחינה גופנית, על פי מחקר שנעשה בפינלנד.
המדענים, בראשותה של צ'לסי קראכט, פרופסור להשמנת ילדים והתנהגות בריאותית, מדדו גם את הרגלי האכילה של הצעירים ובני משפחותיהם. הנתונים נרשמו באופן עצמאי ביומני מזון יומיים על ידי האימהות של הילדים, וכשהילדים היו במסגרות החינוכיות, המורים שלהם מילאו יומני הארוחות שאכלו במסגרת, ציינו את סוג האוכל ואת גודל המנה. בנוסף, האימהות השלימו שאלון שבדק את הרגלי האכילה והשתייה הטיפוסיים של המשפחה (למשל, אם נעשתה לצד השולחן או מול הטלוויזיה), סוג התזונה ורמות פעילות גופנית. לכל שאלה היו ארבע אפשרויות תגובה: כמעט אף פעם, לפעמים, בדרך כלל וכמעט תמיד. התרגול הבריא יותר קיבל את הציון הגבוה ביותר של ארבע נקודות לכל שאלה, מקסימום 80 נקודות בסך הכל. ילדים יחידים זכו לציונים נמוכים יותר על שגרת האכילה המשפחתית, הרגלי השתייה, הצריכה התזונתית והפעילות הגופנית.
אל תפספס
לגבי האימהות של הנבדקים - כמות גדולה יותר של אימהות לילדים יחידים סבלו מעודף משקל או השמנת יתר, בהשוואה לאימהות עם לפחות שני ילדים. עוד עלה כי יותר אימהות לילדים יחידים עבדו במשרה מלאה, נתון שקושר ע"י מדענים לעלייה במשקל של הילד לפני גיל 5. לדברי החוקרים, הממצאים מצביעים על הרגלים לא בריאים של הורים המועברים לילדיהם. "אנשי מקצוע בתחום התזונה צריכים לקחת בחשבון את השפעת המשפחה והאחים על חינוך תזונתי מתאים ומותאם למשפחות עם ילדים קטנים", הסבירה ד"ר קראכט. "התנהגויות ותבניות אכילה בריאות יותר עשויות לנבוע משינויים ברמת משק הבית ולא מחשיפה של קבוצת השווים, הקיימת גם מחוץ לבית. יש לעודד את המאמץ לעזור לכל הילדים והמשפחות לבסס הרגלי אכילה בריאים".
המדענים מאמינים שהסיבה לתוצאות שהעלה המחקר היא שמשפחות עם מספר ילדים נאלצות לתכנן ארוחות מראש כדי להאכיל יותר פיות, וכתוצאה מכך הילדים אוכלים פחות. הממצאים הללו נוגדים תיאוריה פופולרית, לפיה שיעורי השמנת היתר בקרב ילדים יחידים אמורים להיות נמוכים יותר, כיוון שיש להם פחות תחרות על תשומת הלב של ההורים ולרוב ההכנסה הביתית גבוהה יותר.