בדיקה חדשנית מסוגלת לזהות סרטן צוואר רחם בדיוק מושלם של 100 אחוזי הצלחה, ביצועים טובים משמעותית מאלה של הבדיקות שנמצאות כיום בשימוש לאיתור הסרטן הזה בנשים, כמו משטח פאפ או בדיקת HPV.
HPV הן ראשי תיבות של human papillomavirus (וירוס הפפילומה האנושי), שהוא הגורם לרובם המכריע של מקרי סרטן צוואר הרחם בעולם כולו. ישנם יותר ממאה זנים שונים של וירוס הפפילומה, וקבוצה יחסית קטנה שלהם ידועה כגורמת לסרטן צוואר הרחם. ההדבקה בווירוס מתרחשת לרוב בעקבות מגע מיני לא מוגן.
עוד בנושא:
בדיקה חדשה יכולה לגלות סרטן תוך 10 דקות
אפילו הדינוזאורים חלו: מאיפה הגיע הסרטן לבני האדם?
הגובה כן קובע: אנשים גבוהים חולים יותר בסרטן
בדיקת HPV מאתרת את נוכחותו של הווירוס, ולא מבצעת למעשה הערכת סיכויים להתפתחות של סרטן בעקבותיו. ברוב המקרים, הווירוס אינו גורם לסיבוכים או בעיות, לכן נשים רבות שמקבלות תוצאה חיובית בבדיקה זו חוות לחץ מיותר. משטח PAP היא בדיקה שבמהלכה נלקחת דגימת תאים מצוואר הרחם ונבחנת תחת מיקרוסקופ. אף אחת מהבדיקות הללו אינה מדוייקת במאה אחוזים.
לכן, חוקרים מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון החליטו לנסות ולפתח בדיקה חדשה ומדוייקת יותר. וכדי לבדוק את יעילותה הם ערכו ניסוי קליני אקראי ב-15,744 נשים בגילאי 25-65 בקנדה. הבדיקה הצליחה לזהות בהצלחה את כל 8 המקרים של סרטן צוואר רחם פולשני שהתגלו מבין כלל המשתתפות. למשתתפות נערכו גם בדיקות פאפ ובדיקות HPV ושיעור גילוי הסרטן בשתי בדיקות אלה הושווה לזה של הבדיקה החדשה. בדיקת הפאפ הצליחה לזהות רק רבע ממקרי הסרטן בקרב המשתתפות (כלומר 2 מקרים) ואילו בדיקת ה-HPV זיהתה מחצית מהמקרים (קרי, 4 מקרים).
הבדיקה החדשה, מקווים החוקרים, היא צעד משמעותי בכיוון הנכון לקראת גילוי מוקדם יעיל הרבה יותר של סרטן צוואר הרחם. ממצאי הניסוי הקליני והמחקר פורסמו בכתב העת International Journal of Cancer.
"מדובר בהתפתחות אדירה. לא רק שנדהמנו מיעילותה של הבדיקה החדשה בגילוי סרטן, אלא זו גם הפעם הראשונה שמישהו הצליח להוכיח את התפקיד המכריע של אפיגנטיקה בהתפתחותו של סרטן מסוג ספציפי, בהתבסס על נתונים סטנדרטיים שהיו על החולות במרפאות שבהן טופלו", אמר החוקר שהוביל את המחקר, פרופ' אטילה לורינץ. "השינויים האפיגנטיים הם בדיוק מה שהבדיקה הזאת יודעת לאתר ביעילות ולכן היא כל כך טובה", הוסיף.
אפיגנטיקה הוא מושג שמתייחס לאופן ביטוי הגנים - השאלה האם גן מסויים הופך 'פעיל' או נותר 'כבוי' בגוף - להבדיל מגנטיקה, שעוסקת בשינויים בקוד הגנטי עצמו. לדברי פרופ' לורינץ, הבדיקה שלו מזהה שינויים אפיגנטיים גם בגנים של החולה וגם בגנים של וירוס הפפילומה, והבדיקה המשולבת הזאת משפרת מאוד את אחוזי הדיוק שלה.
"בניגוד לתפיסה רווחת בקרב רופאים וחוקרים רבים, אנחנו רואים יותר ויותר ראיות לכך שאפיגנטיקה, להבדיל ממוטציות בדנ"א, זה הדבר שמניע ומחולל מגוון רחב של סוגי סרטן מוקדמים, בהם סרטן צוואר הרחם, סרטן הרקטום, סרטן הלוע והגרון, המעי והערמונית", אמר לורינץ בהודעה לעיתונות.
במחקר עוקבה שערכו החוקרים, הם ביצעו את הבדיקה ל-257 נשים שנמצאו בבדיקת HPV כנשאיות של וירוס הפפילומה. הבדיקה החדשה הצליחה לזהות 93 אחוזים מהנגעים הטרום-סרטניים. שילוב של שתי הבדיקות הקיימות האחרות - פאפ ו-HPV - הצליח לאתר רק 86 אחוזים מאותם המקרים. אחוזי ההצלחה של בדיקת הפאפ לבדה היו נמוכים משמעותית ועמדו על 61 אחוזים בלבד.
למרבה הצער, הליך האישור של הבדיקה הזאת עד שתהפוך לשיטת בדיקה רווחת ונפוצה במרפאות ובתי חולים ברחבי העולם צפוי לקחת לפחות 5 שנים. אך גם כך, היא צפויה לחולל שינוי חיובי ומשמעותי על בריאות האישה בעתיד. "זו באמת התקדמות עצומה באופן שנוכל לטפל בנשים וגברים שנדבקו בווירוס הפפילומה - מדובר במילארדי מקרים בעולם כולו - וזה יהיה מהפך של ממש בתחום של בדיקות גילוי מוקדם לסרטן", אמר לורינץ.