האם ניתן לאבחן אוטיזם כבר בגיל שנה?

אחרי שנים שלא דיברה, ילדה אוטיסטית ביקשה מאמה "עוד טוסט"

אוטיזם הוא ספקטרום של הפרעות תקשורת, שפה והתנהגות שבאות לידי ביטוי בשנות חייו הראשונות של הילד, ומאובחנים במספר מאפיינים הנראים לעין החל משנתו השנייה ואילך. לא מעט חוקרים עוסקים בשאלה עד כמה מוקדם ניתן לאבחן אוטיזם אצל ילדים, בתקווה לאפשר התערבות מוקדמת יותר, שעשויה לשפר את תפקודם של הילדים בהמשך.

חוקרים מארה"ב טוענים במחקר שהתפרסם לאחרונה בכתב העת Nature, כי ניתן לחזות בשינויים בהיקף המוח - ספציפית, במבנה של קליפת המוח - עוד בשנה הראשונה לחייהם של תינוקות הנמצאים בסיכון גבוה לפתח אוטיזם.

חוקרים מאוניברסיטת צפון קרוליינה סרקו באמצעות MRI את מוחם של 148 תינוקות ברחבי ארצות הברית. 106 מהם נחשבו לכאלה הנמצאים בסיכון גבוה ללקות באוטיזם, מאחר שיש להם אח במשפחה הלוקה באוטיזם - דבר המגביר את הסיכון שלהם ללקות באוטיזם בהשוואה לכלל האוכלוסייה עד פי 20. יתר התינוקות במחקר לא היו בסיכון מוגבר לאוטיזם.

עוד בנושא:
איך מזהים סימנים ראשונים לאוטיזם?
מחקר: המוח האוטיסטי הוא סימטרי יותר. וזו בעצם הבעיה
האם פראצטמול בהיריון באמת גורם לאוטיזם?

הסריקות נעשו כשהתינוקות היו בגילאי חצי שנה, שנה ואז שוב בגיל שנתיים, כאשר ניתן כבר לאבחן שהילד נמצא על הספקטרום האוטיסטי. החוקרים הצליחו לזהות כבר בסריקות שנעשו בגילאי חצי שנה עד שנה גדילה מואצת באזור קליפת המוח אצל התינוקות שבגיל שנתיים אובחנו כאוטיסטים. כמו כן, הסריקות בתינוקות אלה הדגימו גידול בנפח האזור בין גיל שנה לשנתיים. אזור זה אחראי בין היתר לפעולות קוגניטיביות כגון דיבור והבנת שפה.

"בשלב מוקדם, בשנה הראשונה לחיים אנו רואים הבדלים בשטח האזור במוח, שמופיעים לפני הסימפטומים המזוהים באופן מסורתי עם אוטיזם", אמרה ד"ר הת'ר הייזלט מצוות המחקר לרשת BBC הבריטית. "הדבר מאפשר לנו לשקול התערבות אצל ילדים בסיכון גבוה לפתח אוטיזם עוד לפני שמופיעות ההתנהגויות, על כן אנו מעודדים מהתוצאות", הוסיפה.

לדברי ד"ר אילת הלוי, מומחית בנוירולוגיה ובהתפתחות הילד בשירותי בריאות כללית מחוז דן פ"ת ומרכז שניידר לרפואת ילדים, בעוד שאין חידוש של ממש בקשר בין היקף ראש לאוטיזם, ישנם סממנים חשובים אחרים בהתפתחות התנהגותית שיש לשים לב אליהם, וגם ילדים ללא היקף ראש גדול מהרגיל עשויים ללקות באוטיזם.

"העובדה שהשכיחות של היקף ראש גדול מהנורמה גבוהה יותר בילדים עם אוטיזם היא ידועה ומוכחת, יודעים שיש גנים שקשורים לגדילת יתר של הראש שעשויים להיות מלווים באוטיזם ובבעיות נוספות שלאו דווקא קשורות למוח, אבל יש גם ילדים המאובחנים כאוטיסטים עם היקף ראש תקין או אף קטן מהנורמה", אמרה בשיחה עם וואלה! בריאות.

ד"ר הלוי מסבירה כי באשר לילדים במשפחות בהן יש כבר ילדים אוטיסטים נעשות בדיקות מקיפות וקפדניות, כולל של היקף הראש, כדי לנסות ולתת אבחון מוקדם ככל הניתן. "כשיש במשפחה מישהו עם אוטיזם הסיכון גדל, ואז אם יש ילד נוסף הסיכון גדל עוד יותר, המשפחה מן הסתם עוקבת וחרדה ומחפשת את הסימנים בשבע עיניים. גם צוותים במסגרות לחינוך מיוחד ולהתפתחות הילד עוקבים אחר אותם ילדים כדי לחפש את כל הסימנים שיכולים להיות להפרעות תקשורת או שפה, כדי לאבחן ולטפל בהם מוקדם", אמרה.

הבדיקות כוללות מעקב אחר היקפי הראש של אחים לילדים אוטיסטים, אך לדברי ד"ר הלוי הדבר נותן פחות מידע ממעקב התפתחותי צמוד. "המשמעות של היקף הראש היא חשובה אבל יותר חשוב אבני הדרך בהתפתחות וזה מה שצוותי התפתחות הילד עושים – אם יש ילד עם אוטיזם במשפחה, הם מזמנים את האחים ומחפשים ניואנסים להפרעת תקשורת כדי לטפל כמה שיותר מוקדם גם אם ההורים לא פונים".

על אילו ניואנסים מדובר?
"חשוב לעקוב אחרי קשר העין שלו, הבעות נוספות של תקשורת – זיהוי הבעת פנים והתגובות כלפי המשפחה וכלפי זרים, אלה אבני דרך תקשורתיות בהתפתחות הרלוונטית, וכמובן שילד שאח שלו על הספקטרום יהיה במעקב יותר צמוד אחר כל הסממנים הללו".

ד"ר הלוי מסכימה שככל שניתן לזהות בשלב מוקדם יותר סממנים של הספקטרום האוטיסטי, כך ניתן להשפיע על הסימפטומים לאחר מכן. "למוח שלנו יש תכונה של פלסטיות, וכשהוא יוצר קשרים וחיבורים לא תקינים אפשר לשנות, לשפר ולשדרג אותם. ככל שנעשה זאת בגיל צעיר יותר, במוח לא בשל, ההשפעה תניב תוצאות טובות יותר".

גם המעקב המקדים לאבחון וגם הטיפולים נעשים במספר מישורים על ידי צוותים של ריפוי בעיסוק, קלינאי תקשורת, פסיכולוג התפתחותי ודרך הנחיה והדרכה של הורים מה לעשות מדי יום ומדי שעה לשפר את היכולות של ילדיהם.

ביום שלישי האחרון, נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ שאל מנהל בית ספר לחינוך מיוחד לגבי הערכתו על זינוק בשיעור האוטיסטים במערכת החינוך. הדברים של טראמפ שמאז כבר עשו הרבה רעש, מצטרפים לדו"ח של המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) מנובמבר 2015, לפיו נרשם זינוק של 80 אחוזים בשיעור הילדים האוטיסטים בארצות הברית בתוך שנה. המבקרים לעומת זאת טענו כי יש להטיל סימן שאלה על הדו"ח, שכן שיטת השאלון בה נעשה שימוש שונתה. לדעתה של ד"ר אילת הלוי, אכן יש עלייה במקרי האוטיזם.

"יש זינוק במספר הילדים האוטיסטים", אומרת ד"ר הלוי. "האבחנה גדלה משנה לשנה, זה מציף, הכמויות הולכות וגדלות. חלק מזה זה מודעות גדולה יותר של הורים ושל גננות ששולחים כבר בשלבים מוקדמים את הילד לאבחון, וזה דבר חיובי, גם אם האבחון יוצא תקין זה חשוב להגיע כמה שיותר מוקדם", הוסיפה.

"כנראה שיש באמת לא רק יותר אבחון ויותר הפניה לאבחונים באמת כנראה יש עלייה באוטיזם. יש לזה כל מיני הסברים אפשריים. נטען כי הורות בגיל מבוגר יותר קשורה, שככל שההורים יותר מבוגרים הסיכון לאוטיזם גדל. כמו כן יש שאלה גדולה לגבי איך מסכים משפיעים על היבטים של התקשורת. זה לא חד משמעי, וזה לא שמסכים גורמים לאוטיזם, אבל בפירוש התמכרות ויותר מדי שעות מסך משפיעות על התקשורת ועל הביטוי של תקשורת תקינה גם בגילאים צעירים", הוסיפה.