בווידיאו: טיפול פורץ דרך להתמודדות עם אלצהיימר
"גן האלצהיימר" ורסיה גנטית המגדילה את הסיכון ללקות במחלה עלול לתת אותותיו כבר בגיל ילדות, עד כדי כיווץ אזורים במוח ופגיעה בזיכרון; כך לפי מחקר חדש שפורסם בכתב העת נוירולוגיה. על פי המחקר, שבחן יותר מ-1,000 ילדים, אצל אלה הנושאים את הגן זוהו אזורים מוחיים קטנים יותר כמו גם יכולת קוגניטיבית נמוכה יותר, בהשוואה לילדים ללא הגן.
מחקרי עבר הראו כי אנשים הנושאים ורסיה מסוימת של גן APOE מצויים בסיכון מוגבר ללקות באלצהיימר בבגרותם. עם זאת, מדובר במחקר ראשון המצביע על כך שהגן עלול לשנות את מוחם של הנשאים כבר בגיל ילדות, עשרות שנים לפני שפורצת המחלה עצמה.
עוד בנושא:
מחקר שני בתוך חצי שנה: אלצהיימר עלול להיות מדבק
בשורה בתחום חקר המוח אותר מנגנון "עוקף אלצהיימר"
בכוח המחשבה: הגורם המפתיע שעלול להוביל לדמנציה
במחקר השתתפו 1,187 צעירים בגילי שלוש עד 20, שהתפתחותם ובריאותם עד כה היתה תקינה. הם עברו בדיקות גנטיות, שמטרתן לבחון אם קיימת נוכחות של הגן, כמו גם סריקות מוח. במקביל, הם השתתפו בשורת מבחני למידה, ריכוז וזיכרון.
בסיום המבדקים, התגלה לחוקרים כי אזורים מסוימים במוחם של הצעירים הנושאים את הגן אזורים המעורבים במחלת האלצהיימר היו קטנים יותר בהשוואה לצעירים ללא הגן. מדובר באזורים כמו ההיפוקמפוס והאונה הקודקודית, המעורבים בפונקציות של זיכרון ותפיסה מרחבית. הצעירים האלה גם הראו ביצועים טובים פחות במבחנים הקוגניטיביים שנערכו להם. עם זאת, פערים אלה נמצאו רק אצל ילדים צעירים הנושאים את הגן, ולא אצל ילדים בני שמונה ומעלה.
"הממצאים האלה משקפים את תהליך ההתכווצות המהיר של ההיפוקמפוס, המתרחש אצל מבוגרים הנושאים את הגן", אמרה חוקרת המוח שהובילה את המחקר, ד"ר לינדה צ'אנג מאוניברסיטת הוואי בהונולולו. עוד הוסיפה: "המחקר של הגנים האלה בילדים יוכל לתת לנו אינדיקציה בנוגע לקיומו של סיכון לאלצהיימר. ייתכן שגם יוכל לסייע לנו לפתח דרכים למניעת המחלה או לדחייתה". עם זאת, מדובר במחקר ראשוני בלבד, ובעל כמה מגבלות, ולכן אין צורך להילחץ ממצאיו או לשקול בירור גנטי לילדים.
אחד מתוך כמה גורמים
ראשית, משתתפי המחקר נבדקו פעם אחת בלבד, מה שאומר שהתוצאות אינן בהכרח אינדיקטיביות להמשך חייהם. בנוסף, מתוך כלל המשתתפים, רק כ-30 ילדים נמצאו כמי שנושאים את הגן מספר נמוך, שלא ניתן לגזור ממנו מסקנות חד-משמעיות.
אכן, אמרה צ'אנג, "מדובר בגנים נדירים. לכן על אף שהיה לנו מדגם די גדול של 1,200 ילדים, מספר הילדים שנשא את הווריאנט הספציפי הוא קטן. כדאי לחזור שוב על המחקר במדגם גדול יותר וכן לעקוב אחר הילדים לאורך זמן". היא אף הדגישה כי ההיבט הגנטי של אלצהיימר הוא רק אחד מתוך מכלול גורמים, שעשויים לתרום להיווצרות המחלה. בין הגורמים הסביבתיים המיוחסים לאלצהיימר: השמנת יתר, דיכאון, היצרות עורקים, חולשה, רמת השכלה, עישון וסוכרת. על-פי צ'אנג: "אנשים שמבצעים פעילות גופנית מצויים בסיכון נמוך יותר לפתח אלצהיימר, בהשוואה לאנשים שאינם פעילים".
בכל זאת, החוקרים מקווים שבעתיד יוכל המחקר לסייע באיתורם של אנשים המצויים בסיכון למחלה, כך שיוכלו להתגונן מפניה מבעוד מועד. "ייתכן שלאנשים כאלה יומלץ להימנע מפעילויות ספורטיביות שעלולות לגרום לפגיעות ראש".