האם בחירה בתזונה נכונה באמת יכולה לעכב את הגיל?

מיקרוביום הוא מושג ששומעים הרבה במדורי הבריאות, והמשמעות שלו היא למעשה סך כל המיקרואורגניזמים החיים במעי שלנו. מיקרוביום המעי מתפתח במקביל להתפתחות האדם ומושפע ממגוון גורמים הכוללים נטיה גנטית ותזונה. בנוסף, הוא יכול להיות מושפע מגורמים סביבתיים כמו רעלנים, זיהומים שונים, ותרופות.

מיקרוביום המעי יכול להשפיע על מרכיבים שונים בבריאות האדם משום שמצד אחד הוא מספק אנרגיה ומרכיבים מזינים לאדם מעיכול של מרכיבי מזון שהאדם אינו יכול לעכל, ומצד שני, במצב לא תקין, הוא יכול לתרום לתהליכים כמו דלקת, זיהומים, מחלות מעי, סוכר והשמנה. באופן מעניין, ההרכב של מיקרוביום המעי עובר שינויים עם הגיל, דבר המוביל לשינויים בבריאות האדם (כמו סוכרת או השמנה) ואף משפיע על התבגרותו.

במאמר שפורסם במגזין הרפואי מיקרואורגניזמים בספטמבר 2022 דנו המחברים בקשר בין מיקרוביום המעי להזדקנות וכיצד למעשה ניתן לעכב את ההזדקנות על ידי שינויים במיקרוביום. המחקר שבחן את המיקרוביום של 528 נבדקים בגיל 0-70 הראה שעם הגיל, חלים שינויים במיקרוביום המעי.

קבוצת גיל מעניינת היא אנשים המאריכים חיים מעבר לגיל 100. מסתבר שלאנשים אלה יש מאפיינים ייחודיים של המיקרוביום השונים משל אנשים זקנים שאינם בגילאים שמעל 100. כאשר השוו אנשים החיים מעל גיל 100 בסין, לאנשים החיים מעל גיל 100 באיטליה מצאו את אותם מאפיינים של חיידקים בשתי הקבוצות, דבר היכול להעיד על כך שהשינויים במיקרוביום המעי הקשורים לגיל הינם תהליך המתרחש ללא קשר למיקום הגיאוגרפי.

ההזדקנות אם כן, משנה את מיקרוביום המעי, והשינוי הזה יכול להיות תורם עיקרי להתאוששות הפחות טובה של זקנים לאחר פציעות, ולשכיחות המוגברת של מחלות הקשורות לגיל. תהליך ההזדקנות הוא תהליך מורכב, אך התהליך הדלקתי הכרוני הוא כנראה המנגנון העיקרי שבבסיס ההזדקנות.

אז איך קשורים לכך חיידקי המעי? קיימת מחשבה שחוסר האיזון של חיידקי המעי הקשור לגיל יכול להוביל לתהליך הדלקתי הכרוני הקשור לגיל. לחיידקי המעי ישנו תפקיד חיוני בעיצוב ובוויסות של מערכת החיסון. בגיל המבוגר ישנה ירידה בכמותם של חיידקים מועילים במעי כמו לקטובצילי וביפידובקטריום, והדבר מוביל לשינויים במערכת החיסון הנצפים בזקנים.

למיקרוביום המעי ישנה גם השפעה על תהליכי בנית מסת השריר. מחקרים מעידים ששינויים בהרכב החיידקים במעי המתרחשים עם הגיל יכולים להיות בעלי תפקיד מרכזי בירידה ביכולת לבנות מסת שריר המתרחשת עם הגיל.

מחקר שהשתמש בחיות מעבדה הראה שהשתלה של חיידקי מעי מעכברים זקנים יותר לעכברים צעירים יותר, הגביר את הסיכון שלהם למות משבץ מוחי בהשוואה לעכברים צעירים שלא עברו השתלת חיידקי מעי.

חוסר איזון של חיידקי המעי הקשור לגיל יכול להוביל להזדקנות לא בריאה, לתרום להתפתחותן של מחלות שונות ואפילו להכתיב את תוחלת החיים של אנשים. מכאן, שעל ידי יצירת שינויים במיקרוביום המעי, יתכן ויהיה אפשרי לשפר את הבריאות של אנשים זקנים ואפילו להאריך את חייהם. במחקר כפול סמיות מ-2014 נתנו לנבדקים תכנית של דיאטה, שינה, פעילות גופנית, פרוביוטיקה, ותוספים צמחיים. המחקר העלה שהתכנית הטיפולית הובילה לירידה של קרוב ל-3 שנים בגיל הביולוגי של הנבדקים. מחקרים שיבוצעו בעתיד, יאפשרו לזהות שינויים במיקרוביום המעי הקשורים בתהליך ההזדקנות, ויאפשרו מגוון של התערבויות:

1. התערבויות בדיאטה
הדיאטה יכולה לשמש לשינוי ההרכב של חיידקי המעי, וניתן לבצע בה שינויים שיעלו את הכמות של חיידקים הקשורים בתוחלת חיים ארוכה יותר ויפחיתו את הכמות של חיידקים הקשורים בתוחלת חיים קצרה יותר. למשל, דיאטה עשירה בירקות ופירות, ומשום כך עשירה בסיבים, מעודדת ייצור חומצות שומן קצרות שרשרת על ידי חיידקי המעי והללו יכולות להגן מפני מגוון של מחלות. באופן מעניין, הגבלה קלורית יכולה להאריך באופן יעיל את תוחלת החיים בחיות מעבדה. ומסתבר שההגבלה הקלורית מובילה לעושר בזני חיידקים שנמצאו קשורים לתוחלת חיים ארוכה ומפחיתה זני חיידקים שנמצאו קשורים לתוחלת חיים קצרה.

2. פרה-ביוטיקה ופרוביוטיקה
פרה-ביוטיקה היא מזון שאינו מתעכל ומשמש מזון לחיידקי המעי. הפרה-ביוטיקה יכולה לשמש לצורך שינויים במיקרוביום המעי כך שהיא מובילה לעליה בכמות ובפעילות של החיידקים המועילים.

פרוביוטיקה היא מיקרואורגניזמים חיים שיכולים לשפר את בריאות המאחסן. פרוביוטיקה פועלת על ידי עידוד שגשוגם של חיידקים מועילים, אך היא יכולה לעבוד גם על ידי כך שהיא לא מאפשרת את שגשוגם של חיידקים מזיקים. גם הפרה-ביוטיקה וגם הפרוביוטיקה יכולות לשמש לקידום השגשוג של חיידקי מעי שנמצאו קשורים לבריאות ולתוחלת חיים ארוכה.

3. השתלת צואה
השתלת צואה היא העברה של צואה ושל כל המיקרוביום שהיא מכילה, מתורם בריא אל המעי של המקבל, על מנת לשנות את הרכב המיקרוביום של המקבל. השתלת צואה נחקרה באופן נרחב לצורך "תיקון" מיקרוביום המעי, ולצורך התמודדות עם זיהומים כמו קלוסטרידיום דיפיסילה. לאור זאת, השתלת הצואה יכולה לשמש לשינוי מיקרוביום המעי ולקידום השגשוג של חיידקי מעי שנמצאו קשורים בבריאות ובאריכות ימים. אולם נדרש עוד מחקר, ויש לקחת בחשבון את הסיכון האפשרי של העברת חיידקים שיכולים להזיק למטופלים מבוגרים יותר.