כן, הפטרייה העוינת נמצאת בינינו. הסדרה האפוקליפטית, "האחרונים מבינינו" (The Last of Us) - שנוצרה בהשראת משחק הווידאו המצליח - שואבת את השראתה מהמציאות והאקולוגיה שלנו, כשמתברר שהפטרייה הקטלנית שיצרה את הזומבים בסדרה בהחלט קיימת לה בטבע.
פטריית קורדיספס מעוררת הזומבים הנוגעים (או הקליקרים אם תתעקשו) - שג'ואל (פדרו פסקל) ואלי (בלה רמזי) נלחמים נגדם בסדרה של HBO Max - היא טפיל אמיתי שלמעשה משתלט על חרקים קטנים, כך הסביר מומחה הפטריות הטפילות של הגן הבוטני של ניו יורק, ז'ואאו אראוג'ו, בשיחה עם הנשיונל ג'יאוגרפיק.
היוצר, ניל דרוקמן, אמר שהוא קיבל השראה למשחק הווידאו משנת 2013 לאחר שצפה בסרט טבע תיעודי על מה שהקורדיספס עושה לחרקים בחיים האמיתיים. "הפטרייה הזו עושה את דרכה למוחם של חרקים ומשנה לחלוטין את התנהגותם", אמר ל-NPR לפני עשור, "ואתם יודעים, מיד צץ לנו בראש הרעיון של 'ומה אם זה יגיע לבני האדם?' כי אתם יכולים רק לדמיין כמה הגורל הזה גרוע יותר ממוות, כשהמוח שלכם עדיין שם - אבל משהו אחר שולט בגוף שלכם".
רק לסוג מסוים של קורדיספס - המכונה פטריות אופיוקרדיספס (Ophiocordyceps) - יש את היכולות להשתלטות עוינת על חרק ספציפי בסביבה הקרובה. מתוך 600 פטריות האופיוקרדיספס המוערכות, רק 35 ידועות כבעלות יכולות ייצור זומבים, לפי אראוג'ו.
הטפיל גורם תחילה להתנהגות לא סדירה בתוך המארח. לאחר מכן, מאמינים שהפטרייה מצמיחה תאים סביב המוח ומערכת העצבים של החרק ובכך חוטפת את היכולת לשלוט בשרירי החרק, לדברי איאן וויל, גנטיקאי פטרייתי מאוניברסיטת מרכז פלורידה.
למרות שכל הסימנים המדעיים מצביעים על כך שלפטריות האופיוקרדיספס אין כמעט השפעה על אנשים - טמפרטורות הגוף שלנו, 37 מעלות צלזיוס, חמות מדי עבורן - וויל מודה ששינויי האקלים משנים את אופי הפטריות האלו.
"בצורה פנטסטית, העלילה הגיונית, אבל לא סביר שזה יקרה בחיים האמיתיים... אם מעבר ממין נמלים הוא קשה, אז להגיע עד לבני אדם - זה בהחלט מדע בדיוני", אמר וויל לנשיונל ג'יאוגרפיק, "אבל הרעיון הזה שהטמפרטורה משחקת תפקיד בזיהומים פטרייתיים הוא בהחלט הגיוני".
עוד באותו נושא
"האיום הבריאותי החמור" שמאיים על כל העולם
הפטריה המסתורית והקטלנית שמתרבה בגלל שינויי האקלים
פטריות כמו אלו מ"האחרונים מבינינו" מתפשטות באופן אידיאלי על טמפרטורת מארח שנעה בין 25 ל-30 מעלות צלזיוס, אבל המומחה למחלות זיהומיות של Johns Hopkins Medicine, סמואל שוהם, מזהיר שגם זה עשוי להשתנות בשנים הקרובות. "עם התחממות כדור הארץ, יש חשש שהשינוי בין טמפרטורת הסביבה לטמפרטורת הגוף לא תהיה דרמטית כל כך", הוא אמר לנשיונל ג'יאוגרפיק, "באופן היפותטי, זה יקל על פטריות שהתפתחו בטמפרטורות חיצוניות חמות יותר, לשרוד בתוך גוף האדם".
בשנת 2007 התגלתה קנדידה אוריס, זן פטרייתי המסוגל להדביק בני אדם, שהתפשטה מאוחר יותר לשלוש יבשות. מדענים חוששים שזו תוצאה של עליית הטמפרטורות. בעוד שהשפעתה הייתה מינימלית על בני אדם עם מערכת חיסונית בריאה, המרכז לבקרת מחלות ומניעתן דיווח שכ-30 עד 60 אחוזים מהחולים הנגועים - שהיו במצב בריאותי מורכב - מתו.
"זה הגיע משום מקום", אמר לנשיונל ג'יאוגרפיק ארתורו קאסדוואל, מומחה למחלות זיהומיות בבית הספר לבריאות הציבור של ג'ונס הופקינס, "הרעיון הוא שהפטרייה הזו הייתה שם בחוץ ובמשך השנים היא הסתגלה לטמפרטורות גבוהות יותר עד שהיא הצליחה לפרוץ דרך".
עם זאת, נותרה נחמה שהסיכוי לווריאציה גנטית אפוקליפטית - לפחות כשזה מגיע לפטריות האופיוקרדיספס - לא יקרה במהלך חיינו. "אם הפטרייה באמת תרצה להדביק יונקים,ידרשו לה מיליוני שנים של שינויים גנטיים כדי לעשות זאת", סיכם אראוג'ו.