אתם כבר יודעים שמלח לא בריא לכם, אבל האם אתם משערים עד כמה? הוספת מלח לארוחות קשורה למוות מוקדם יותר, כך על פי מחקר שנערך על 500 אלף בריטים בגיל העמידה. החוקרים גילו כי הוספת מלח למזון מורידה יותר משנתיים מתוחלת החיים של גברים ושנה וחצי לנשים. למרבה המזל, זה לא כולל תיבול במלח במהלך תהליך הבישול, אלא רק הוספה שלו אחר כך.
"למיטב ידיעתי, המחקר שלנו הוא הראשון להעריך את הקשר בין הוספת מלח למזון ומוות מוקדם", אמר פרופ' לו צ'י מבית הספר לבריאות הציבור ורפואה טרופית של אוניברסיטת טולאן בניו אורלינס, שהוביל את המחקר, "אפילו הפחתה מתונה בצריכת הנתרן, על ידי הוספת פחות מלח למזון ליד השולחן, עשויה להביא ליתרונות בריאותיים משמעותיים, במיוחד כאשר היא מושגת באוכלוסייה הכללית".
הממצאים התבססו על מחקר שכלל משתתפים במחקר הביובנק הבריטי, שאחריהם עקבו במשך תשע שנים בממוצע. כשהצטרפו למחקר בין 2006 ל-2010, הם נשאלו, באמצעות שאלון, האם הם הוסיפו מלח למזון שלהם ובאיזו תדירות הם עשו זאת.
קשה לעקוב במדויק אחר צריכת מלח מכיוון שהרבה מזונות מעובדים מכילים רמות גבוהות של מלח ומדידה ישירה בבדיקות שתן לא בהכרח מספקת תמונת מצב המעידה על הצריכה הכוללת. בערך 70 אחוזים מצריכת הנתרן באוכלוסיות מערביות מגיעות ממזונות מעובדים ומוכנים, כאשר 8-20 אחוזים מקורם במלח שהוסף ליד השולחן. עם זאת, הוספת מלח היא אינדיקטור טוב מאוד להעדפה של אדם למאכלים בעלי טעם מלוח, ולכן הצוות מיקד את הניתוח שלו במדידה זו.
בהשוואה לאלו שמעולם לא הוסיפו מלח או רק לעיתים רחוקות, לאלו שתמיד תיבלו את האוכל שלהם היה סיכון מוגבר של 28 אחוזים למוות בטרם עת. בגיל 50, לגברים ולנשים שהוסיפו מלח באופן קבוע היתה תוחלת החיים קצרה ב-2.3 שנים וב-1.5 שנים, בהתאמה. יש לציין כי גורמים אחרים שעלולים להשפיע על התוצאות, כולל גיל, מין, מוצא אתני, מדד מסת גוף, עישון, צריכת אלכוהול, פעילות גופנית, תזונה ומצבים רפואיים כגון סוכרת, סרטן ומחלות לב, הובאו בחשבון.
פרופ' אניקה רוזנגרן, חוקרת בכירה באוניברסיטת גטבורג, שלא הייתה מעורבת במחקר, אמרה כי בעוד כמה עצות בריאותיות הן פשוטות - למשל להפסקת עישון אין חסרונות - למלח יש רמה אופטימלית, כלומר לא ניתן להסיר אותו מהתזונה לחלוטין ולגוף יש בו צורך.
"עד כה, מה שנראה שהראיות הקולקטיביות לגבי מלח מצביעות על כך שאנשים בריאים הצורכים מה שמהווה רמות נורמליות של מלח רגיל לא צריכים לדאוג יותר מדי לגבי צריכת המלח שלהם", אמרה. עבור קבוצה זו, איזון צריכת מלח עם תזונה עשירה בפירות וירקות צריך להיות בראש סדר העדיפויות. עם זאת, אלה בסיכון גבוה למחלות לב כנראה צריכים להפחית. "אי הוספת מלח נוסף למזונות שכבר מוכנים היא אחת הדרכים להשיג זאת", אמרה.