ממתיקים מלאכותיים נמצאים בשימוש בלא מעט מוצרים החל מקפה ועד משקאות דיאט ומוצרי חלב - זאת מפני שהם מפחיתים את תכולת הסוכר הנוספת ואת הקלוריות, תוך שמירה על מתיקות. במהלך השנים הפרופיל הבריאותי שלהם נחקר, ועד כה התוצאות לא היו אחידות. מחקר חדש שפורסם ב-PLOS Medicine מצביע על כך שכמה ממתיקים מלאכותיים קשורים לסיכון מוגבר לסרטן.
החוקרים מהמכון הלאומי בצרפת לבריאות ומחקר רפואי (Inserm) ואוניברסיטת סורבון בפריז ניתחו נתונים מ-102,865 מבוגרים צרפתים שהשתתפו במחקר הקרוי NutriNet-Santé. מחקר זה למעשה כולל קבוצה שהוקמה בשנת 2009 על ידי צוות למחקר אפידמיולוגיה תזונתית בה המשתתפים נרשמים מרצון ומדווחים בעצמם על היסטוריה רפואית, מצב סוציו-דמוגרפיה, דיאטה, אורח חיים ובריאות.
לאחר איסוף מידע על אבחון סרטן במהלך המעקב, החוקרים ערכו ניתוחים סטטיסטיים כדי לחקור את הקשר בין צריכת ממתיקים מלאכותיים לסיכון לסרטן. הם גם התאימו למגוון משתנים כולל גיל, מין, השכלה, פעילות גופנית, עישון, מדד מסת הגוף, גובה, עלייה במשקל במהלך המעקב, סוכרת, היסטוריה משפחתית של סרטן, כמו גם צריכת אנרגיה בסיסית, אלכוהול, נתרן, חומצות שומן רוויות, סיבים, סוכר, מזונות מדגנים מלאים ומוצרי חלב.
החוקרים מצאו כי נבדקים שצרכו כמויות גדולות יותר של ממתיקים מלאכותיים, במיוחד אספרטיים( שהוא גם תוסף מזון וצוכר בשם E951) ואססולפאם-K, שמתוקים פי 200 מסוכר ושמצויים בבין היתר במשקאות דיאט פופולריים, היו בסיכון גבוה יותר ב-13 אחוזים לסרטן בהשוואה לאלו שאינם צורכים ממתיקים כלל. כ-37 אחוזים מהמשתתפים צרכו ממתיקים מלאכותיים לפחות פעם ביום. סיכונים גבוהים יותר נצפו לסרטן השד ולסוגי סרטן הקשורים להשמנה.
אל תפספס
חשוב לציין כי מחקרים קודמים בקנה מידה גדול על בני אדם לא מצאו קשר כזה, וכי מומחים אמרו שלא נמצא קשר סיבתי, ואכן, למחקר היו מספר מגבלות חשובות; בראש ובראשונה מדובר על דיווח עצמי. בנוסף, שלושה רבעים מהמשתתפים היו נשים, בעלות רמות השכלה גבוהות יותר, מה שגורם להן להפגין התנהגויות מודעות לבריאות. האופי התצפיתי של המחקר אומר שלא ניתן לשלול סיבתיות הפוכה. יידרש מחקר נוסף כדי לאשר את הממצאים ולהבהיר את המנגנונים הבסיסיים.
לדברי המחברים, "הממצאים שלנו אינם תומכים בשימוש בממתיקים מלאכותיים כחלופות בטוחות לסוכר במזונות או משקאות, והם מספקים מידע חשוב וחדשני כדי להתמודד עם המחלוקות לגבי ההשפעות השליליות הפוטנציאליות שלהם. אמנם יש לשחזר את התוצאות הללו בקבוצות אחרות בקנה מידה גדול, אך הם מספקים תובנות חשובות וחדישות להערכה מחדש מתמשכת של ממתיקים תוספי מזון על ידי הרשות האירופית לבטיחות המזון וסוכנויות בריאות אחרות בעולם".