אומנם כולנו מאשימים את הגנטיקה או את הגיל כשמדובר בירידה במשקל (או יותר נכון בעליה), אבל מחקר שערך ניתוח חסר תקדים של השימוש באנרגיה של הגוף, מראה שזה יותר מסובך ממה שאתם חושבים. המחקר, שנערך על 6,400 אנשים, מגיל שמונה עד גיל 95, ב-29 מדינות, מצביע על כך שחילוף החומרים נשאר דווקא יציב לאורך כל אמצע החיים. הוא מגיע לשיא בגיל שנה, מתייצב בין גיל 20 ל-60 ואז יורד ללא הפסקה.
מטבוליזם, או בעברית חילוף חומרים, הוא תהליך שבו אוכל או מזון הופכים לאנרגיה הנמדדת בקלוריות, ומהווה מעין דלק לגוף. למעשה, המטבוליזם אף פעם לא נפסק והוא הכרחי לתפקוד שלנו ולכן מתרחש בכל התאים בגוף. קצב חילוף חומרים מהיר, מתבטא ב"שריפת" קלוריות מהירה יותר ומאפשר לרדת במשקל ולשמור על הקיים בקלות יחסית. מטבוליזם איטי, לעומת זאת, מקשה על הירידה במשקל. על ידי שימוש באיזוטופים המונחים במי שתייה ולאחר מכן במעקב דרך השתן, החוקרים גיבשו נתון הוצאה אנרגטית יומית עבור כל משתתף.
המחקר, שפורסם בכתב העת Science, מצא ארבעה שלבים של החיים המטבוליים:
- לידה עד גיל שנה, כאשר חילוף החומרים עובר להיות זהה לזה של האם
- האטה עד גיל 20, ללא זינוק במהלך כל שינויי ההתבגרות
- אין שינוי כלל בין הגילאים 20 עד 60
- ירידה קבועה, עם ירידות שנתיות (של כ-0.7 אחוזים בשנה) שבגיל 90 משאירות את חילוף החומרים 26 אחוזים נמוך יותר מאשר באמצע החיים
"זו תמונה שמעולם לא ראינו קודם ויש בה הרבה הפתעות", אמר אחד החוקרים, פרופ' ג'ון ספיקמן, מאוניברסיטת אברדין שבסקוטלנד. "הדבר המפתיע ביותר עבורי הוא שאין שינוי במהלך הבגרות - אם אתם חווים משבר אמצע החיים אתם כבר לא יכול להאשים אותו בירידה בקצב חילוף החומרים".
הפתעות אחרות הגיעו ממה שהמחקר לא מצא: למשל - לא נרשמה עלייה מטבולית במהלך ההתבגרות או ההיריון ולא הייתה האטה סביב גיל המעבר. חילוף החומרים הגבוה בשנים הראשונות לחיים מדגיש גם הוא כמה הוא חשוב ברגע ההתפתחות ולמה תת תזונה בילדות יכולה להיות בעלת השלכות לכל החיים. כך למשל, החוקרים מצאו כי ילד בן שנה שורף קלוריות בסביבות 50 אחוזים יותר לגודל גופו מאשר מבוגר.
אל תפספס
"כשאנשים מדברים על חילוף חומרים, הם חושבים דיאטה ופעילות גופנית - אבל זה יותר עמוק מזה, אנחנו בעצם צופים בגוף שלנו, בתאים, בעבודה שלהם", אמר פרופ' הרמן פונצר מאוניברסיטת דיוק, ל- BBC. "הם עסוקים להפליא בגיל שנה וכאשר אנו רואים ירידות עם הגיל, אנו רואים את התאים מפסיקים לעבוד".
משבר אנרגיה גם בגוף שלנו
פרופ' טום סנדרס, מקינגס קולג' בלונדון, אמר: "מעניין שהם מצאו הבדלים קטנים מאוד בהוצאה הכוללת של אנרגיה בין החיים הבוגרים המוקדמים לגיל העמידה - תקופה שבה רוב המבוגרים במדינות המפותחות עלו במשקל. "ממצאים אלה יתמכו בדעה כי מגיפת ההשמנה ניזונה מעודף צריכת אנרגיה במזון ולא מירידה בהוצאות האנרגיה".
"עלינו להפנות בדחיפות את תשומת ליבנו לא רק למשבר האנרגיה העולמי המוגדר על ידי שריפת דלקים , אלא גם למשבר האנרגיה הנגרם כתוצאה משריפה בלתי מספקת של קלוריות בגופנו", הוסיף.