עם כל כך הרבה מוות מיותר בשנת 2020, מפתיע שבמדינות רבות, לפחות על פי מספרים ראשוניים, הייתה קבוצה משמעותית אחת שראתה בפועל את שיעורי התמותה שלה יורדים, ואנחנו כמובן מדברים על ילדים.
נתונים ממאגר התמותה האנושית, פרויקט מחקר שמנוהל על ידי צוות דמוגרפים עולמי, מצביעים על כך ש- COVID-19 לא הפך את הירידה של השנים האחרונות בתמותת ילדים, למרות עלייה בתמותה בקרב האוכלוסייה הכללית. דמוגרפים, רופאי ילדים ומומחים לבריאות הציבור אומרים כי ייתכן שהסגרים וההגבלות מנעו מילדים להיפצע ולחלות. אך הם גם מציינים כי השפעות אחרות של המגיפה, כמו שיעורי חיסון נמוכים יותר וטיפול פחות טוב לנשים בהיריון עשויים דווקא להגדיל את שיעורי התמותה בילדים בהמשך.
מאגר המידע, המנוהל במשותף על ידי אוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, מכון מקס פלאנק למחקר דמוגרפי ברוסטוק, גרמניה והמכון הצרפתי ללימודים דמוגרפיים באוברוויליארס, צרפת, מפרסם נתוני תמותה עבור 38 מדינות על בסיס שבועי. כצפוי, מה שמכונה "תמותה עודפת" - מספר מקרי המוות באוכלוסייה מעל קו הבסיס הרגיל - היה גבוה באופן עקבי בכל תקופת המגיפה של כל מדינה. (היו כמה יוצאות מכלל כמו אוסטרליה וניו זילנד, שהצליחו להכיל את הנגיף באמצעות סגרים הדוקים).
עם זאת, כאשר הם פילגו את הנתונים לפי גיל, הם ראו שפחות ילדים מתחת לגיל 15 מתו בשנת 2020 בהשוואה לשנים קודמות ובין ינואר לאמצע נובמבר, כ-2,500 ילדים פחות מתו בארה"ב בשנה שעברה בהשוואה לממוצע של שלוש השנים שקדמו לה - מה שמהווה ירידה של כ-9 אחוזים. עם זאת, מומחים מעריכים כי הנתונים עוד יתעדכנו והירידה תעמוד על כ-7 אחוזים.
האמת היא שבשנים האחרונות קיימת מגמה של ירידה מתמשכת בתמותת ילדים, אך בשנת 2020 מדובר על חדשות מדהימות, גם אם לא צפויות. לאור הקטלניות של COVID-19 בכל כך הרבה אוכלוסיות, לפחות היא נחסכה במידה רבה מילדים בגלל תגובתם החיסונית היעילה לנגיף הגורם למחלה. בארה"ב, מעט יותר ממאה ילדים מתחת לגיל 15 מתו מ-COVID-19 בשנת 2020. הם מהווים 0.03 אחוזים מכלל 376,000 מקרי המוות ב- COVID-19 מאז שהנגיף פגע במדינה באביב האחרון ופחות מ-0.5 אחוזים מכלל 26,000 מקרי המוות בקרב ילדים מכל הסיבות.
אל תפספס
הסבר לירידה בתמותת ילדים
על פי הסטטיסטיקה מרבית מקרי המוות בילדים הם בחודש הראשון לחייהם והם קשורים להיריון מוקדם ולסיבות שקשורות לנסיבות סביב לידתם. הגורם המוביל לתמותת ילדים בארה"ב, ובכל העולם המערבי למעשה, לאחר שלב היילוד, הוא פגיעה לא מכוונת - טביעה, תאונות דרכים וחנק. ככל הנראה הסגר ואמצעי הריחוק החברתי שומרים על ילדים מפני פגיעות פיזיות וביולוגיות, אפילו כשבמקביל הם מאיימים על הרווחה החברתית, הרגשית והנפשית שלהם.
בנוסף לכך, שפעת ודלקת ריאות הן הסיבות המובילות למוות בקרב פעוטות וילדים צעירים, אך באביב האחרון, החוקרים מצאו כי שפעת, ווירוסי נשימה נפוצים אחרים גוועו במהירות בתגובה לאמצעי הסגר שנועדו להתמודד עם COVID-19 - וכמעט לא נצפו מקרים שלהם למרות תחילת עונת ההצטננות והשפעת. עטיית מסכות ושטיפת ידיים אינם מונעים רק את COVID-19 אלא גם נגיפים אחרים.
אולם הבעיה היא שבשנים הבאות אנו עשויים לראות תמותת ילדים גוברת בקנה מידה עולמי עקב הסגרים. יש לכך סיבות רבות, אבל אולי המשמעותית בהן היא העובדה שיש עיכובים בחיסונים למחלות כמו חצבת, שנוצרים עקב סגירת בית ספר ומבצעי חיסון שהושעו בעשרות מדינות. אלה עלולים לגרום להתפרצויות של מחלות קשות אך שאינן ניתנות למניעה. בנוסף, גישה מופחתת לטיפול טרום לידתי במהלך ההיריון ובעקבות הסגרים עלולה להשפיע לרעה על בריאות העובר.
נוסף על החששות הללו, לחצים כמו אובדן הכנסה, בידוד חברתי ובעיות בריאות מתמשכות עשויים להיות בעלי השפעות ארוכות טווח. "אי אפשר לשלול את העובדה שההשלכות הכלכליות והחברתיות של המגפה על נשים בגיל הפוריות והילדים שלהן השפיעו לרעה על בריאותן", אמרה מגאלי ברביירי, מנהלת עמיתה של מאגר התמותה האנושית, לאתר טיים. כל הנושאים הללו עלולים בסופו של דבר להחזיר את תמותת הילדים למצבה הקודם בקנה מידה עולמי.