נגיף הקורונה מסוגל לטפס במעלה האף ולחדור למוח - כך חושפים ממצאים של מחקר חדש. במסגרת ניתוח שיטתי של 33 נתיחות לאחר המוות באנשים שמתו כתוצאה מ-covid-19 מצאו החוקרים שיירים מועטים של חומר נגיפי בתוך המוח של הנבדקים, ונראה שהם הגיעו לשם דרך האף.
המחשבה שנגיף הקורונה יכול לחדור למוח או למערכת העצבים בגוף האנושי היא מטרידה למדי, ובעוד שלעת עתה מדובר רק בממצאים ראשוניים, הסימנים לא מעודדים.
חלקו העליון של חלל האף הוא מהאזורים הראשונים בגוף שהנגיף מדביק ושם הוא גם מתחיל לשכפל את עצמו. ייתכן שאותו אזור מהווה סוג של עקב אכילס או נקודת תורפה בקו ההגנה על המוח. המוח האנושי מופרד מאספקת הדם של שאר הגוף על ידי תאים חצי-חדירים, המכונים מחסור הדם-מוח. המחסום הזה מונע (בדרך כלל) מרעלנים ופתוגנים שונים להגיע לאיבר החיוני ביותר בגופנו, ומגן עליו.
ישנם מספר נגיפים (ובכללם גם כמה ממשפחת נגיפי הקורונה) שניחנים ביכולת חמקנות מוצלחת במיוחד והם מסוגלים לחדור את מחסום הדם-מוח. למרבה הצער, ייתכן שנגיף SARS-CoV-2, הגורם למחלת הקורונה, הוא אחד מהם.
למעשה, יש מדענים שסבורים שזאת בדיוק הסיבה שרבים מחולי הקורונה מציגים תסמינים נוירולוגיים כמו אובדן חוש הריח והטעם, כאבי ראש, סחרחורות, בחילה ועייפות. לאחרונה היו מספר מחקרים שמצאו שיירים של RNA נגיפי (חומר גנטי של הנגיף) במוחם ובנוזל השדרה של חולי covid-19. אולם האופן שבו השיירים הללו הגיעו אל המוח הוא עניין אחר, שטרם הובהר.
אל תפספס
כמה מחקרים ראשוניים הצביעו על האפשרות שחלבון הדוקרנים שנמצא על פני השטח של נגיף הקורונה גורם לדלקת בתאים שמרכיבים את מחסום הדם-מוח וכך גורמים להתרופפות הקשרים ביניהם באופן שמאפשר לנגיף פרצה לחדור דרכה. אך האנליזה החדשה מסמנת נתיב חדירה אפשרי שונה.
במחקר החדש, שפורסם בכתב העת Nature Neuroscience, החוקרים זיהו לא רק חומר נגיפי שלם בתאי מחסום הדם-מוח שבמעלה חלל האף, אלא מצאו גם RNA נגיפי בחלק העליון ביותר של האף, בממברנת המוקוס וכן בכמה אזורים של המוח עצמו.
השיירים הגנטיים של הנגיף היו מזעריים אמנם, אך זה יכול להיות קשור גם בעובדה שהנתיחה שנעשתה בגופות שנכללו במחקר היתה כחודש לאחר המוות, בממוצע.
אף שלא ניתן לראות כיצד הנגיף נע בתוך תאי מוח, בחלק מהגופות החוקרים זיהו את אותו חלבון הדוקרנים שמצוי על המעטפת החיצונית של נגיף הקורונה גם בתוך נוירונים. זה גרם להם לשער שנגיף הקורונה הצליח 'לתפוס טרמפ' מעבר למחסום הדם-מוח במסלול העצבים האולפקטוריים (עצבי חוש הריח).
לקורונה יש יותר מדרך אחת לחדור למוח
גם אם יתברר שנוירונים באף אכן מעבירים באופן כלשהו את נגיף הקורונה לתוך המוח, סביר להניח שזה רק נתיב כניסה אחד של הנגיף לאיבר החיוני הזה. באנליזה גילו החוקרים שיירים של RNA נגיפי גם באזורים שאין להם קשר ישיר לנתיב העצבים האולפקטוריים, וקשורים יותר לפעולות הנשימה ולמערכת הקרדיו-וסקולרית - ממצא שמצביע על כך שלנגיף יש עוד דרכים לחדור למוח.
תיאורטית, ייתכן שהנגיף מצליח לחדור דרך התאים שמרכיבים את מחסום הדם-מוח, או שהוא רוכב על תא אחר שמורשה לעבור אותו. בשלב הנוכחי, אנחנו פשוט עוד לא יודעים לומר איך בדיוק זה קורה. אבל הולכות ומצטברות הראיות והדיווחים שמצביעים על כך שהנגיף אכן מצליח להגיע למוח ולהשפיע על מערכת העצבים. זמן ומחקרים נוספים יגלו לנו יותר בעתיד, וייתכן שגם יניבו שיטות חדשות למלחמה בנגיף חסר התקדים הזה.