חוקרים בריטיים ניתחו נתונים של למעלה מ-65 מיליון ילדים מ-193 מדינות ברחבי העולם, כדי לנסות להבין איזו משמעות יש לתזונת ילדים - במיוחד בגילאי בית הספר, על מדדים כמו גובה ומשקל, שמהווים אינדיקציה למצב בריאותם הכללי ולאיכות תזונתם. הממצאים שלהם גילו פער מדהים בגובהם ומשקלם של ילדים במדינות שונות בעולם.
פער הגובה בין בני ה-19 מהמדינה הגבוהה ומהמדינה הנמוכה ביותר עמד על 20 ס"מ - הפרש זה שווה לפער גילאים של 8 שנים אצל בנות, ו-6 שנים אצל בנים. כך למשל, המחקר גילה שבת 19 ממוצעת בבנגלדש ובגואטמלה (האומות עם הבנות הכי נמוכות) מתנשאת לאותו גובה כמו בת 11 ממוצעת בהולנד (האומה הכי גבוהה בעולם).
החוקרים הזהירו שההבדלים הגדולים בתזונת הילדים במקומות שונים בעולם, ובמיוחד מחסור במזון איכותי, עלולים להוביל לעצירת גדילה ולעלייה בשיעור ההשמנה של ילדים, ובכך להשפיע על בריאותם גם בהמשך חייהם.
המחקר, שנערך על ידי חוקרים מאימפריאל קולג' בבריטניה, כלל נתונים שנאספו בין השנים 1985-2019. המדינות שבהן בני ובנות ה-19 היו הגבוהים והגבוהות ביותר היו מדינות בצפון-מערב אירופה ומרכזה, בהן הולנד, מונטנגרו, דנמרק ואיסלנד. המדינות עם בני ובנות ה-19 הנמוכים והנמוכות ביותר היו בדרום מזרח אסיה ובאמריקה הלטינית, וכללו את מזרח טימור, פפואה גינאה החדשה, גואטמלה ובנגלדש.
השיפור הגדול ביותר שנצפה בתקופת המחקר בת 35 השנים בגובהם של ילדים וילדות היה בכלכלות מתפתחות כמו סין, דרום קוריאה וכמה מדינות נוספות בדרום מזרח אסיה. בני ה-19 בסין של 2019 היו גבוהים ב-8 סנטימטרים שלמים מבני גילם בשנת 1985. בטבלת דירוגי הגובה העולמית של המחקר, סין זינקה מהמקום ה-150 בשנת 1985 אל המקום ה-65 בשנת 2019. לעומת זאת, גובהם של בנים במדינות אפריקניות שמתחת לסהרה לא השתנה ואף פחת לאורך אותם עשורים.
אל תפספס
גם בריטניה התדרדרה בדירוג הגובה העולמי במהלך שנות המחקר - הבנים הבריטיים בני ה-19 התדרדרו מהמקום ה-28 ב-1985 (גובה ממוצע של 176.3 ס"מ) למקום ה-39 בשנת 2019 (עם גובה ממוצע של 178.2 ס"מ), ואילו בנות ה-19 בבריטניה שגובהן ב-1985 עמד בממוצע על 162.7 ס"מ (מקום 42 בעולם), נמדדו בגובה ממוצע של 163.9 ס"מ ב-2019 (מקום 49 בעולם).
המחקר השווה גם את ה-BMI של ילדים ברחבי העולם (מדד מסת גוף שמשמש להערכת משקל תקין ביחס לגובה), וגילה שה-BMI הגבוה ביותר נמדד במדינות האיים הפסיפיים, במזרח התיכון, ארה"ב וניו זילנד. ה-BMI הנמוך ביותר נמדד במדינות דרום אסיה, כמו הודו ובנגלדש. הפער בין המדינות עם ה-BMI הגבוה ביותר לאלה עם הנמוך ביותר עמד על 9 יחידות BMI, שמקבילות להבדל של כ-25 ק"ג במשקל.
החוקרים הסבירו כי האנליזה שלהם גילתה עוד כי ברבות מהמדינות שנכללו במחקר משקלם וגובהם של ילדים בני 5 היה בטווח התקין, כפי שמוגדר על ידי ארגון הבריאות העולמי. אולם, לאחר גיל 5 במדינות מסויימות הגובה של הילדים נעצר או לא מתפתח בקצב המצופה, או שהעלייה במשקלם הופכת מהירה וגדולה מדי, ביחס לפוטנציאל הגדילה התקין.
לדברי החוקרים, הסיבה החשובה והמשפיעה ביותר על הממצאים הללו היא היעדר תזונה ראויה ובריאה ותנאי מחייה מספקים בגילאי בית הספר, משום שגובה ומשקל קשורים קשר הדוק בטיב התזונה בילדות.
"במדינות מסויימות ילדים גדלים בקצב טוב עד גיל 5 ומתדרדרים לאחריו. זה מצביע על חוסר איזון בהשקעה בתזונה בגיל הרך לעומת בגיל הילדות וההתבגרות. הנושא הזה חשוב במיוחד בזמן מגיפת הקורונה העולמית, שהובילה לבתי ספר ברחבי העולם להיסגר ומשפחות עניות רבות מוצאות את עצמן מתקשות לספק לילדיהן תזונה ראויה", אמר פרופ' מאג'ד עזאתי, שלקח חלק במחקר.