המספר האמיתי של מקרי ההדבקה ב-covid-19 בעולם הוא ככל הנראה גבוה בהרבה מהנתונים שפורסמו ברחבי העולם, ובמיוחד במדינות שבהן ההכנסה הממוצעת גבוהה. מודל חיזוי סטטיסטי חדש מעריך שישנו קושי אמיתי לאמוד את מספר המקרים האמיתי במדינות כמו ארה"ב, אוסטרליה, קנדה, דרום קוריאה ועוד 11 מדינות באירופה, מאז פרוץ המגיפה.
המודל החדש, שפותח על ידי מדענים אוסטרלים משתמש בשיטת 'חיזוי לאחור' שמסתכלת על נתוני התמותה היומיים ומחשבת לאחור את מקרי המחלה, החל מזמן המוות ועד למועד ההדבקה. בשיטה זו המדענים לא משתמשים בנתונים סרולוגיים או אפידמיולוגיים, שמתבססים על בדיקות שלהן מגבלות רבות מבחינת דיוק.
כשהשוו את האומדנים שלהם לנתונים הרשמיים של מקרים מאומתים, המדענים הצליחו לחזות את שיעור ההדבקה ה'אמיתי' לדבריהם, עבור כל אחת מהמדינות שנכללו במחקר. לפי החישובים שלהם, בסוף אוגוסט שיעור ההדבקה היה פי 6 גבוה יותר ממה שדווח.
"שלא כמו הדיווח על מקרי ההדבקה המבוסס על בדיקות RNA, חיזוי לאחור אינו תלוי ביעילות והפריסה של מערכי הבדיקות, שיכולות להשתנות מאוד ממדינה למדינה ואף מאזור לאזור בתוך אותה מדינה", כתבו החוקרים.
המשמעות היא שקל הרבה יותר ליישם את השיטה הזאת ברמה אזורית או לאומית ואפילו בינלאומית, ביחס לשיטות אחרות. בנוסף, משום שהיא אינה תלויה במערך בדיקות בפריסה ארצית, היא יכולה לסייע לרשויות הבריאות להיערך בהתאם להתפרצויות באזורים שבהם היכולת של מערכי הבדיקות מוגבלת.
"במילים הכי פשוטות - ניתחנו נתונים על מספר האנשים שמתו מקורונה במדינה מסויימת ואז התחלנו לעבוד אחורה כדי לחשב כמה אנשים היו צריכים להידבק כדי להגיע לאחוז התמותה הזה", הסביר חוקר הנתונים סטיבן פיפס ממכון המחקר איקיגאי באוסטרליה. "השיטה שלנו היא דרך חדשה וקלה לאמוד את שיעור ההדבקה בכל מקום שבו יש נתונים אמינים לגבי תמותה שקשורה ל-covid-19", הוסיף.
החוקרים גילו שחלק מהמדינות הצליחו יותר מאחרות לדייק בדיווח מקרי התחלואה. בדרום קוריאה למשל מספר ההדבקות האמיתי לפי חישוב החוקרים היה רק פי 2.6 גבוה יותר מהנתון הרשמי, ואילו באיטליה לעומת זאת, הנתון שהחוקרים חישבו בעזרת חיזוי לאחור היה גבוה באופן מטריד וגדול פי 17.5 מהנתון הרשמי שפורסם על ידי הרשויות.
באופן כללי, מאז חודש מרץ מדינות ברחבי העולם שיפרו מאוד את מערכי הבדיקות שלהן, את ההסברה לציבור ואת המערכים האפידמיולוגיים לקטיעת שרשראות הדבקה. אך למרות זאת, נתוני ההדבקה העולמיים ממשיכים לפגר אחרי המספר האמיתי (לפי ההערכות) של מקרי התחלואה. אפילו באוסטרליה שבה רמת הזיהוי של מקרים חדשים היא מהגבוהות מבין 15 המדינות שנכללו במחקר, מספר הדבקות האמיתי עשוי להיות גדול פי 5 מהנתונים הרשמיים, לדברי החוקרים.
"השלכות חשובות על סיכויי ההדבקה"
"גילינו שמקרי ההדבקות ב-covid-19 רבים הרבה יותר ממספר המקרים המאומתים שמדווח ברחבי העולם, ויש לכך השלכות חשובות על סיכויי ההדבקה וגם על היכולת של הרשויות להשתלט על המגיפה", אמר קוונטין גראפטון, כלכלן מהאוניברסיטה הלאומית באוסטרליה.
אל תפספס
זו אינה הפעם הראשונה שמדענים מוצאים אי התאמות בין מספר המקרים האמיתי של הדבקות בקורונה ובין המספרים הרשמיים המדווחים. מאז תחילת המגיפה מומחים מזהירים שקרוב לוודאי שההערכות הרשמיות ממעיטות בהיקף האמיתי של תפוצת הנגיף.
גם הקביעה שמקרה תמותה כלשהו נגרם בשל covid-19 אינה תמיד פשוטה, במיוחד כשמערכי הבדיקות מוגבלים. תסמיני קורונה הרבה פעמים חופפים לתסמינים של מחלות אחרות והאוכלוסיות הפגיעות ביותר לנגיף לרוב סובלות גם ממחלות רקע ומצבים רפואיים קיימים שיכולים לשבש את התמונה הקלינית.
רוב המודלים האפידמיולוגיים מסכימים על כך שמספר ההדבקות האמיתי כנראה גבוה הרבה יותר מזה המדווח במקורות הרשמיים, הם חלוקים ביניהם רק בשאלה עד כמה.