יותר ויותר מחקרים ונתונים שנאספים מחזקים את ההבנה ש-Covid-19 גורם לנזקים נוירולוגיים, לפחות בחלק מהחולים. כעת, מחקר חדש מכמת את הנזק הזה למוח בעזרת נתון מדאיג שממחיש את המחיר שנגיף הקורונה גובה מתפקוד המוח.
במחקר שנערך בבריטניה השתתפו 84 אלף בני אדם שהחלימו ממקרים מאומתים או חשודים כ-Covid-19, כולם התבקשו לענות על שאלונים שמטרתם להעריך את כישורי החשיבה שלהם. הם נבחנו על יכולת פיתרון הבעיות שלהם, זיכרון מרחבי, ריכוז ויעילות עיבוד רגשות.
בנוסף החוקרים אספו מהנשאלים מידע על האם הם היו חולים מאומתים או חשודים כחולי קורונה, כמה זמן הם סבלו מתסמינים, מה היתה חומרת המחלה שלהם והאם היו להם גם מחלות רקע. התוצאות של משתתפים אלו הושוו לתוצאות מבחנים זהים שבוצעו על ידי משתתפים בריאים, ששימשו כקבוצת ביקורת.
המשתתפים שדיווחו כי היו חולים מאומתים ב-covid-19 קיבלו את התוצאות הכי פחות טובות במבחנים, ביחס לקבוצת הביקורת. התפקוד הקוגניטיבי הנמוך היה בולט במיוחד בקרב חולים שדיווחו שסבלו מתסמינים חמורים, אך הוא ניכר (במידה פחותה) גם אצל חולים עם תסמינים קלים. מקרה קל של Covid-19 הוגדר במחקר כמי שחלה, אך לא סבל מקשיי נשימה.
צוות החוקרים גילה מה שהוא הגדיר "ביטוי חזק במיוחד של בעייתיות" עם מה שמכונה קוגניציה גבוהה - סוגיות שקשורות בתפקודי הריכוז וההיגיון של המשתתפים, ובמיוחד עם היגיון מילולי. כך אמר בריאיון ל-Newsweek אדם המפשייר, מהמחלקה למדעי המוח באימפריאל קולג' בלונדון, ואחד ממחברי המחקר הזה.
מוח של בן 50 מתפקד כמו בן 60
הממצא הבולט והמטריד ביותר של המחקר הזה נוגע למשתתפים (בגילאי 20-70) שחלו בצורה חמורה בקורונה ונזקקו לסיוע של מכונת הנשמה. לאחר שהחלימו, התוצאות שלהם במבחנים הראו על כישורי חשיבה ברמה של אדם הזקן מהם בעשור. כלומר, תפקודי החשיבה של מחלים קורונה בן 50 היו כשל אדם בן 60, מוחו של מחלים בן 20 תפקד מבחינה קוגניטיבית כמו מוח בן 30, וכן הלאה. משמעות הדבר שההתמודדות עם המחלה הקשה גרמה למוחם של החולים להזדקן בעשר שנים.
אל תפספס
לדברי החוקר המפשייר, עיבוד של הנתונים העלה ששני הגורמים היחידים שנמצאו אחראיים להתדרדרות הקוגניטיבית שנצפתה במחלימים היתה חומרת מחלתם ובדיקה חיובית מאומתת ל-covid-19. משתנים אחרים, כמו קיומן של מחלות רקע למשל, לא נמצאו כבעלי השפעה על התפקוד המוחי של משתתפי המחקר.
"התוצאות הן קריאת השכמה"
החוקרים כתבו כי הנתונים שלהם מצביעים "שישנן השלכות קוגניטיביות כרוניות לתחלואה ב-covid-19". הם ציינו עוד כי הממצאים שלהם מצטרפים לשורת מחקרים שונים ולגוף ראיות מדעי הולך וגדל שמראים שחולי קורונה סובלים מבעיות נוירולוגיות שונות עקב סיבוכים כמו שבץ ועלייה בדלקתיות עקב תגובה מופרזת של המערכת החיסונית.
"התוצאות הללו הן קריאת השכמה לקיומם של מחקרים מפורטים יותר באשר לפגיעות קוגניטיביות במחלימי נגיף הקורונה", קראו החוקרים. עם זאת, בשלב זה הממצאים של המחקר הזה פורסמו רק בפלטפורמה מקוונת של מחקרים ראשוניים שטרם עברו ביקורת עמיתים. בנוסף, מומחים שנחשפו אליו ציינו שאחד החסרונות הבולטים של המחקר הזה הוא שתפקודיהם הקוגניטיביים של המשתתפים לא נבדקו לפני שחלו, כך שקשה לדעת האם הפגיעה בכישורי החשיבה שלהם אכן נגרמה עקב הקורונה.