בתחילת 2020 מדענים זיהו זן חדש של שפעת החזירים שלדבריהם היו לו "כל המאפיינים הנחוצים כדי להיות מחולל מגיפה". הנגיף, שקיבל את הכינוי הקליט G4 התברר כמדבק ביותר, אך המדענים גילו עוד דבר מעניין - לקצת יותר מעשרה אחוזים מהעובדים שטיפלו בחזירים נמצאו נוגדנים לנגיף החדש - מה שמוכיח שלנגיף הזה יש יכולת לעבור מחיות לבני אדם (נגיף זואונוטי). עם זאת, לעת עתה לא נמצאו ראיות לכך שהנגיף מדבק גם בין בני אדם.
במאמר שפרסמו המדענים בכתב העת המדעי PNAS הם כתבו כי חזירים הם "כלי ערבוב" חשוב עבור נגיפי שפעת למיניהם בעלי פוטנציאל להדבקת בני אדם. ומשכך, ניטור צמוד של נגיפים חדשים שמופיעים בחזירים הוא צעד חשוב בזיהוי מוקדם של נגיפים שעלולים להיות מחוללי מגיפות.
וכאן נכנס לתמונה עוד נגיף חזירים זואונוטי - במחקר חדש שמגיע מאוניברסיטת צפון קרוליינה בצ'אפל היל, חוקרים התבוננו מקרוב על נגיף אחר שזוהה בחזירים ויכול לעבור גם לבני אדם. לנגיף המאוד לא נעים הזה יש כבר שם הרבה פחות קליט והרבה יותר מדאיג: נגיף קורונה עם תסמונת שלשולים חריפה (ובאנגלית ובקיצור: SADS-CoV). ולא רק השם שלו מצלצל מוכר ומטריד, אלא גם המסלול שלו - מקורו של הנגיף בעטלפים, שהדביקו עדרי חזירים ברחבי סין בשנת 2016.
החוקרים מצפון קרוליינה הזריקו גרסה סינתטית של נגיף SADS-CoV לתאים אנושיים מסוגים שונים, בתנאי מעבדה. זאת, כדי לבחון האם לנגיף יש יכולת לשכפל את עצמו בתוך תאים אנושיים. בין סוגי התאים שנבדקו היו תאי כבד, תאי ריאה ותאים מהמעיים.
"הממצאים שמהווים מקור לדאגה הם אלה הנוגעים להשתכפלות של הנגיף בתאים אנושיים ראשוניים ממספר סוגים, בהם: תאי ריאה ותאי מעיים. היכולת הזאת מסמנת את הנגיף SADS-CoV כזן של קורונה בעל סיכון גבוה, שעלול להוביל להשלכות שליליות על בריאות הציבור בעולם ועל הכלכלה", כתבו החוקרים במאמר שפורסם ב-PNAS.
החוקרים ציינו כי קצב הגידול של הנגיף בתאי מעיים הוא המהיר ביותר, שלא כמו הזן SARS-CoV-2 (שהוא הזן שמחולל את המגיפה העולמית הנוכחית), שמדביק בעיקר את תאי הריאה. עם זאת, אף שהמדענים מתייחסים אליו כנגיף מדאיג שיש לעקוב אחריו באופן צמוד, לא ידוע עד כה על מקרים שבהם הנגיף הדביק מחוץ למעבדה.
רמדסיביר יעילה גם נגד הנגיף החדש
החוקרים בדקו גם את התרופה האנטי-ויראלית רמדסיביר - שנמצאה כבעלת פוטנציאל טיפולי עבור חולי Covid-19 - על הנגיף החדש, והתוצאות הראשוניות מצביעות על כך שהיא "מנעה בהצלחה את שכפול הנגיף rSADS-CoV בתנאי מעבדה", כך כתבו.
עוד בוואלה!
"הנתונים המבטיחים שהתקבלו מהניסיון לטפל בנגיף החדש בעזרת רמדסיביר מספקים אפיק טיפולי פוטנציאלי למקרה שתהיה זליגה של הנגיף הזה לנשאים אנושיים", אמרה קייטלין אדוארדס, אחת החוקרות מאוניברסיטת צפון קרוליינה. "ההמלצה שלנו היא להמשיך ולפקח מקרוב גם על אוכלוסיות החזירים בתעשיית החקלאות וגם על עובדי התעשייה הזאת כדי לזהות מוקדם סימנים של הדבקה בנגיף SADS-CoV, במטרה למנוע התפרצויות של הנגיף הזה ולמנוע הפסדים כלכליים עצומים שעלולים להיגרם מהתפרצות כזאת", הוסיפה.
בימים אלה עובדים החוקרים על פיתוח חיסון נגד הנגיף, שיוכל לשמש כדי לחסן את עדרי החזירים. "מעקב צמוד והפרדה של חזרזירים שנדבקו משאר האוכלוסייה הם צעדים טובים למניעת זליגה של הנגיף הזה לבני אדם, אך מציאת חיסון היא המפתח למניעת התפרצויות עתידיות של הנגיף הזה בבני אדם", סיכמה אדוארדס.