מקרים קשים של Covid-19 עלולים להוביל לתגובה מוגזמת של תאי חיסון, שגורמת לתגובה החיסונית של הגוף להראות יותר כמו מלחמת גוג ומגוג ופחות בכיוון של צבא חכם וקטן. במחקר חדש שמתפרסם כעת, מתארים מדענים את התגובה החיסונית המוגזמת ומציינים כי היא דומה באופן מטריד להתפרצויות החמורות שתוקפות חולי זאבת.
זאבת היא מחלה אוטואימונית כרונית, שגורמת למערכת החיסונית לתקוף בטעות רקמות בריאות של הגוף.
אימונולוגים מאוניברסיטת אמורי באטלנטה, ארה"ב, בחנו את דפוסי ההפעלה של תאי B - תאים חיסוניים חשובים שמייצרים נוגדנים לניטרול פתוגנים פולשים בגוף - ב-19 חולי קורונה (4 מהם מתו מאוחר יותר), והשוו אותם לאלה של 37 אנשים בריאים. הממצאים שלהם מסייעים להסביר כיצד ישנם חולים שלמרות שגופם מייצר נוגדנים לנגיף הקורונה, מתדרדרים למצב קשה ואף למוות.
המחקר פורסם בכתב העת Nature Immunology, והחוקרים מתארים בו כיצד הבחינו שגופם של החולים ב-Covid-19 הוצף במהירות בתאי חיסון מסוג B באמצעות נתיבים חוץ-זקיקיים - מעין אוטוסטרדה לייצור והפצת נוגדנים בזריזות. הבשלה של תאי B יכולה לעתים לקחת שבועות, זמן ארוך מדי כשהגוף נתקל בזיהום אגרסיבי שצריך להגיב אליו מהר, ולכן למערכת החיסונית יש את המנגנון המזורז הזה שמאפשר לה להגיב בעתות חירום.
אף שהצפת הגוף בנוגדנים בעלי תגובה מהירה מועילה להתמודדות עם הפולש המזהם, נראה שחלק מתאי החיסון מאבדים כיוון ותוקפים גם תאים בריאים בגוף. במילים אחרות, מנגנון הייצור המהיר של תאי B מדלג על כמה שלבים ב"הכשרה" שלהם וככל הנראה גם על בקרת איכות, ומוביל לייצורם של תאי B סוג ב' שתוקפים בטעות את הרקמות הבריאות של הגוף.
תאי B סוג ב'
לדברי החוקרים, התוצאה דומה מאוד לתגובה שקורית בגופם של חולי זאבת. במסגרת המחלה האוטואימונית הזאת מנגנון ההפעלה של תאי B פגום, וגם הוא גורם לייצור של תאי B פגומים שתוקפים את תאי הגוף הבריאים בטעות. התסמינים שנגרמים לחולים בעקבות זאת הם: עייפות, כאבי פרקים, פריחות בעור ובעיות בתפקוד הכליות - שמחמירות כאשר יש התפרצויות של המחלה.
אל תפספס
החוקרים טוענים כי ממצאיהם מאששים את הסברה שתרופות שמווסתות את המערכת החיסונית (מדכאות חיסון) עשויות להיות כלי חיוני בטיפול במקרים קשים של Covid-19.
המחקר הנוכחי מצטרף לשורת מחקרים קודמים שתיארו ובחנו לעומק כיצד הזיהום ב-Covid-19 גורם לחלק מהחולים לפתח תגובה חיסונית מוגזמת ולא מתואמת ולפגוע בהם קשות. הדוגמה המתבקשת ביותר לכך היא "סערת הציטוקינים" שבה עסק מספר רב יחסית של מחקרים. סערת ציטוקינים היא מצב שבו תגובה חזקה מדי של מערכת החיסון מובילה לשחרור של כמות גבוהה מדי של חומרים דלקתיים המכונים ציטוקינים. הדבר מוביל להיפר-דלקתיות בגוף שגורמים להיווצרות קרישי דם מסוכנים ולדלקות קשות מאוד באיברים חיוניים.
למה דווקא הנגיף הזה גורם לתגובה הזאת?
אולם, מה שעדיין לא ברור הוא מה בדיוק בנגיף SARS-CoV-2 (שמחולל את מחלת הקורונה) גורם למערכת החיסונית להגיב באופן מוגזם שכזה. אפשר לחשוב על לא מעט פתוגנים מרושעים לא פחות ואפילו יותר, שלא גורמים לתגובה דומה. ועוד דבר שלא התברר הוא מדוע יש אנשים שמפתחים את התגובה הקשה הזאת וכאלה שלא. "לא כל הזיהומים הקשים גורמים לזה. ספסיס (אלח דם) למשל, לא נראה ככה", אמר ד"ר איגנסיו סאנז, מהפקולטה לרפואה של אוניברסיטת אמורי ואחד ממובילי המחקר הנוכחי.