חולי קורונה קשים שמגיעים לאשפוז וחווים קשיי נשימה חמורים מטופלים על ידי רופאים במספר פרוטוקולים שכבר התבררו לאורך החודשים האחרונים כמועילים - תרופות אנטי-דלקתיות כמו רמדסיביר או תרופות סטרואידיות דוגמת דקסמטזון וכדומה. אולם, מחקר שנערך לאחרונה בשבדיה מצביע על כיוון טיפולי נוסף שעשוי להועיל: שאיפת גז חנקן חמצני (Nitric Oxide או בקיצור NO). אף שעד כה השפעת הגז נבחנה רק בתנאי מעבדה, סבורים החוקרים כי לחנקן חמצני יש פוטנציאל להילחם במחלת Covid-19.
"אנחנו מקווים ששאיפת חנקן חמצני יכולה להיות אפיק טיפולי יעיל, עד שיהיה חיסון, אמר אקה לונדסקוויסט, שהוביל את המחקר, בהודעה לעיתונות, "המינון וזמן התחלת הטיפול ככל הנראה משפיעים מאוד על הצלחתו וזה מה שיש להמשיך ולחקור כעת בהקדם האפשרי". לונדסקוויסט הוא מרצה במחלקה לביוכימיה רפואית ומיקרוביולוגיה באוניברסיטת אופסלה בשבדיה.
חנקן חמצני ידוע ביכולתו לגרום להרחבה של כלי דם חסומים, ובכך לשפר את זרימת הדם לאיברים השונים. כאשר הגז נשאף במינונים נמוכים, הוא יכול גם להפחית דלקתיות ולשפר את חמצון הריאות במטופלים עם כשל נשימתי חמור - סיבוך נפוץ בקרב חולי Covid-19.
אף שאנחנו מדווחות עליו כעת בהקשר של מחקר חדש, טיפול בעזרת חנקן חמצני אינו חדש ברפואה. בשנת 1999 מנהל המזון והתרופות האמריקני (FDA) אישר להשתמש בגז להחייאת פגים עם כשל נשימתי חמור. עם זאת, מחקרי עבר מדגישים ומזהירים כי הצלחתו, יעילותו ובעיקר בטיחותו של הטיפול בגז הזה ללא סיבוכים נלווים תלויה במידה רבה בשימוש במינונים נמוכים (20 ppm), הקפדה על פרוטוקול טיפולי מדוייק, והשגחה צמודה.
גז אנטי-ויראלי
החוקרים השבדים מאמינים כי היתרונות הטיפוליים של הגז הזה נובעים במידה רבה מהוורסטיליות שלו. חנקן חמצני משמש לטיפול במגוון רחב של חיידקים, פטריות ונגיפים. למעשה, המחקר הנוכחי מאוניברסיטת אופסלה תופס טרמפ על מחקר אחר, שעסק בנגיף SARS-CoV שגרם להתפרצות מגיפת הסארס בשנת 2003 ב-29 מדינות. אותו נגיף דומה מאוד מבחינה גנטית לנגיף SARS-CoV-2 הנוכחי שגורם ל-Covid-19, ולכן די צפוי להשוות בין השניים. בשני המחקרים - הנוכחי וזה שקדם לו - גילו החוקרים שטיפול בגז חנקן חמצני מנע את שכפול הנגיף, ובכך הוכיחו שיש לו סגולות אנטי-ויראליות.
בניסוי החדש באוניברסיטת אופסלה, החוקרים השתמשו בתרכובות אורגניות שנקראות SNAP (S-nitroso-N-acetylpenicillamine) שמסוגלות לשחרר חנקן חמצני, כדי לבדוק כיצד הן משפיעות על תאים נגועים בנגיף בתוך מבחנות. בנוסף, בחנו החוקרים גם את השפעתן של סוג אחר של תרכובות (ללא יכולת לשחרור של חנקן חמצני) על הנגיף, באותם תנאים. תרכובות ה-SNAP היו אלה שהראו פוטנציאל טיפולי בניסוי. התרכובות הללו, שלעתים מכונות "תורמות חנקן חמצני", שימשו לטיפול במגוון בעיות בריאותיות, בהן גם התקפי לב וכשל לבבי חסימתי.
גם בארצות הברית מתקיימים בימים אלה מספר מחקרים שמטרתם לקבוע האם חנקן חמצני יכול לשמש כאפיק טיפולי ב-Covid-19 והם צפויים להסתיים ולפרסם את מסקנותיהם במהלך השנה הקרובה. בחודש יולי האחרון פרסמו חוקרים מבית הספר לרפואה ומדעי הבריאות של אוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון סקירת ביניים של נתונים שנאספו בין השנים 1993 ו-2020 שבוחנת את ההשפעות הטיפוליות של חנקן חמצני על מחלות נשימתיות. החוקרים הסיקו ששימוש בגז עשוי להקל על מערכת הבריאות משום שהוא יחסוך את הצורך לחבר חלק מהמטופלים למכונות הנשמה.
אל תפספס
נראה שלחנקן חמצני יש גם תועלת בטיפול בנשים הרות. בחודש אוגוסט האחרון, 6 נשים בהיריון שחלו ב-Covid-19 ואושפזו בבית החולים הכללי במסצ'וסטס קיבלו מינון גבוה של חנקן חמצני (160-200 ppm) בשאיפה. הנשים קיבלו את הטיפול פעמיים ביום. במאמר שפורסם בכתב העת Obstetrics and Gynecology נכתב ש-5 מהנשים התאוששו ממחלתן הקשה בתוך 4 שבועות.
באשר לתופעות לוואי, הטיפול בחנקן חמצני אינו חף מהן. סקירה מדעית אחת לגבי הטיפול בגז, שהתפרסמה בשנת 2016 קבעה כי "שאיפת חנקן חמצני גורמת לשיפור זמני בחימצון הדם והאיברים, אך היא אינה מפחיתה תמותה ועלולה גם להזיק שכן נראה שהיא גורמת לפגיעה בכליות".