כתבנו כאן לא פעם על תחושות הסטרס המעיקות שעלולות לפגוע בנו מדי יום, וגם על החסרונות הבריאותיים של עבודה במשרד, כעת מחקר חדש קושר בין העומס שבעבודה משרדית לבין סכנה אמיתית להידרדרות קוגניטיבית. אולם בשונה ממחקרים קודמים, המחקר הנוכחי לא מדבר על הסטרס הנפשי הנובע מעומס או מציפיות גבוהות מדי, אלא דווקא על העומס והלחץ הפיזי איתו מתמודדים הרבה יותר מדי אנשים.
חוקרים מאוניברסיטת קולורדו גילו כי אנשים שחווים לחץ גופני בגלל עבודתם נמצאים בסיכון גבוה לאובדן זיכרון, גם אם עבודתם לא קשה פיזית. במחקר החדש החליטו חוקרים לבחון - בפעם הראשונה - את גודל החלק במוח האחראי במידה רבה לזיכרון, ההיפוקמפוס, בקרב אנשים מבוגרים עם עיסוקים שונים. הם ערכו סקרים בהם תישאלו 99 אנשים בגילאי 60-79 על עבודתם האחרונה, ובמקביל ביצעו בדיקות זיכרון וסריקות מוח. תוצאות המחקר התפרסמו בכתב העת Frontiers in Human Neuroscience.
החוקרים מצאו שינויים במבנה המוח ובעיות זיכרון בקרב אנשים שדיווחו כי עבודתם מלחיצה פיזית. החוקרים הופתעו לגלות כי האנשים שחוו לחץ פיזי בעקבות עבודתם לא בהכרח עבדו בעבודות פיזיות, כלומר - גם אנשים שעובדים במשרד עשויים להרגיש את ההשפעה הפיזית של עומס וסטרס. למעשה, מרבית הנבדקים במחקר היו בעלי הכנסות גבוהות יחסית, ועבדו בתפקידים פקידותיים או מנהליים. כך, העומס הפיזי שהם חשו היה ממשימות יום יומיות כמו החזרה של קלסרים למדפים או התרוצצות מפגישה לפגישה.
החוקרים גילו גם כי לחץ נפשי בעבודה דווקא לא היה קשור לאובדן נפח בהיפוקמפוס או לקושי לסיים משימות מבוססות זיכרון. אצל נבדקים שדיווחו כי העבודות האחרונות שלהם היו מלחיצות פיזית, סריקות המוח הראו היפוקמפוסים קטנים יותר מאלו שדיווחו על לחץ נפשי בעבודה. אותם אנשים גם התקשו יותר במשימות שדרשו מהם להיזכר במידע. החוקרים אינם בטוחים מדוע תפיסת הלחץ כגופני עלולה להוביל להזדקנות מהירה יותר של המוח, אך מחקר זה יכול להיות בסיס למחקרים עתידיים הקושרים בין עומס בעבודה להידרדרות קוגניטיבית.
עוד בוואלה!
ההשפעות ההרסניות של לחץ ידועות מאוד בקרב רופאים ומטפלים, וגם לאדם הממוצע די ברור שהסטרס שהוא חווה משפיע על בריאותו. עם זאת, עד כמה מרבית המחקרים על השפעותיו המזיקות התייחסו ללחץ כרוני, כמו דאגה בגלל כספים, בעיות בריאותיות, מערכות יחסים פוגעות או גזענות, ולא לתחום העיסוק של אדם. "אנו יודעים כי לחץ יכול להאיץ את ההזדקנות הגופנית ומהווה גורם סיכון למחלות כרוניות רבות", אמרה אגה בורז'ינסקה, עוזרת פרופסור במחלקה להתפתחות אנושית ולימודי משפחה באוניברסיטת קולורדו, "אבל זו העדות הראשונה לכך שגם לחץ תעסוקתי יכול להאיץ הזדקנות מוחית וקוגניטיבית".
אף אחד מהמשתתפים לא הציג לפני או במהלך המחקר סימנים ברורים לבעיות קוגניטיביות, לא סבל ממחלות נפשיות או נוירולוגיות ומעולם לא עבר שבץ מוחי. עם זאת, השינויים במבנה המוח והירידה בזיכרון שהתגלו במחקר עלולים להיות אינדיקציה לכך שהם יתמודדו עם הידרדרות קוגניטיבית מוקדם יותר מאחרים.
חשוב לציין כי מאמץ פיזי בשעות הפנאי, כמו פעילות אירובית, משפיע דווקא באופן ההפוך - גורם לנפח היפוקמפלי גדול יותר. "ממצא זה מצביע על כך שלדרישות הגופניות בעבודה עשויות להיות קשרים מקבילים ועם זאת מנוגדים לבריאות המוח", הסבירה בורז'ינסקה, "מרבית ההתערבויות לדחיית הירידה הקוגניטיבית מתמקדות בפנאי, ולא בעבודה. זה סוג של טריטוריה לא ידועה, אבל אולי מחקר עתידי יכול לעזור לנו ליצור כמה שינויים בסביבת העבודה שלנו לטובת בריאות קוגניטיבית בטווח הארוך".