חוקרים מסין מצאו נגיף נוסף שדומה לקורונה בעטלפים

בווידאו: טראמפ מזהיר שאם סין הפיצה את הנגיף יהיו לכך השלכות

כיצד התפתח נגיף הקורונה היא שאלה שגרמה ללא מעט מחקרים, וגם לכמה ספקולציות וקונספירציות. נכון לעכשיו, מחקרים מראים כי סביר להניח שהנגיף האחראי ל-COVID-19 התפתח ככל הנראה באופן טבעי בעטלפים, ואז עבר לבעלי חיים אחרים, עד שפיתח את המוטציות הדרושות בכדי להפוך אותו למגפה העולמית שמטלטלת את עולמנו בימים אלה.

מחקר חדש נוסף מחזק את התיאוריה הזו, בכך שמצא קרוב של נגיף ה-SARS-CoV-2 בעטלפים, כולל מוטציות בחומר הגנטי של הנגיף בחלבון דרכו הוא נקשר לתאי הגוף - שמראות כי שינויים כאלה יכולים להתרחש באופן טבעי.

"מאז גילוי ה- SARS-CoV-2 היו מספר תיאוריות מופרכות לפיהן מקור הנגיף הוא במעבדה", אמר פרופסור וויפנג שי, עורך המחקר, מיקרוביולוג מאוניברסיטת שאנדונג. "חלק מהתיאוריות האלה טוענות כי חדירתו של הנגיף לגוף היא מאוד חריגה ולכן מעידה על מניפולציה במעבדה. המחקר שלנו מראה בבירור כי אירועים אלה מתרחשים באופן טבעי בחיות בר. זה מספק עדות חזקה לכך ש-SARS-CoV-2 לא נוצר במעבדה".

וירוס העטלפים החדש שהתגלה זה עתה, שכונה RmYN02, זוהה במהלך ניתוח של 302 דגימות מ-227 עטלפים שנאספו במחוז יונאן, סין, במחצית השנייה של 2019. לאחר ניתוח הנגיפים שנמצאו בדגימות העטלפים הללו בשיטות מטאגנומיות הצליח הצוות לחשוף שני גנומים כמעט מושלמים של הנגיפים - RmYN01 ו-RmYN02.

ל-RmYN01 הייתה התאמה נמוכה ל- SARS-CoV-2. אבל RmYN02 כבר הראה דבר אחר. החוקרים מצאו כי נגיף זה ממשפחת הקורונה חולק 93.3 אחוזים מהגנום שלו עם SARS-CoV-2, וגן מסוים אחד הנקרא 1ab חולק 97.2 אחוזים - ההתאמה הקרובה ביותר לזן שהוביל להתפרצות הנוכחית ואשר זוהה.

למרות הדמיון, אין פירושו ש-RmYN02 הוא אב קדמון ישיר לנגיף הגורם COVID-19 ברחבי העולם - אולם מציאת גנומים חדשים של נגיפי הקורונה יכולים לעזור לחוקרים לגלות כיצד נגיף ה-SARS-CoV-2 התפתח למה שהוא כיום ולנסות לשחזר את "אילן היוחסין" שלו.

"המחקר שלנו מאשש כי עטלפים, במיוחד אלה של הסוג Rhinolophus [עטלפי פרסף], הם המאגרים הטבעיים הגדולים ביותר לנגיפי הקורונה והם מכילים את הנגיפים הקרובים ביותר של SARS-CoV-2, אם כי תמונה זו עשויה להשתנות עם דגימה רחבה יותר של חיות בר נוספות", נכתב במחקר.

ההתאמה הקרובה ביותר שנמצאה עד כה ל-SARS-CoV-2 היא וירוס עטלף הנקרא RaTG13, אשר 96.1 אחוזים מה-RNA שלו תואומים, אך סביר להניח שיש נגיפים דומים אפילו יותר. "לא RaTG13 ולא RmYN02 הם האב הקדמון הישיר של SARS-CoV-2, מכיוון שעדיין קיים פער אבולוציוני בין הנגיפים האלה", הסביר שי. יחד עם זאת, לא ניתן לשלול כי לנגיפים הללו היה אב קדמון משותף.

"המחקר שלנו מציע כי דגימה של מינים רבים יותר של חיות בר תחשוף וירוסים הקשורים עוד יותר ל-SARS-CoV-2 ואולי אפילו אבותיו הישירים, מה שיספר לנו רבות כיצד נגיף זה התגלה בבני אדם".