כשהתקופה הזו תסתיים, והיא תסתיים, אין אדם שלא ידע מה זה COVID-19. אחרי שהמחלה התפשטה בכל רחבי העולם והכניסה מאות מיליונים להסגרים ולחרדה, מדענים מנסים לקבוע מאיפה נגיף ה- SARS-CoV-2 הגיע. אולי גם כדי לוודא שהוא לא יחזור.
אמנם אין עדיין את כל התשובות, כולל האם הנגיף הגיע מבעלי חיים, אולם ניתוח חדש שהתפרסם בכתב העת Nature Medicine הכניס סופית את הקונספירציות הטוענות שמדובר במחלה שיוצרה במעבדה לארון ממנו הן באו. המחקר מעלה כמה אפשרויות מעניינות ביחס למקור הנגיף החדש. אחד התרחישים מעלה כי יתכן שהנגיף הסתובב בצורה לא מזיקה בבני אדם זמן רב לפני שהוא הפך למגפה.
צוות החוקרים מארה"ב, בריטניה ואוסטרליה כתב במחקר כי "יתכן שאב קדמון של SARS-CoV-2 עבר לבני אדם, ורכש תכונות גנומיות חדשות באמצעות הסתגלות במהלך העברה לא-מזוהה בין אדם לאדם. לאחר שנרכשו, התאמות אלה יאפשרו למגיפה להתפשט ולייצר מקבץ גדול למדי של מקרים".
החוקרים ניתחו נתונים גנומיים הקיימים מ-SARS-CoV-2 ושאר וירוסי קורונה דומים אחרים, והראו כי יש בו קולטנים שמצליחים להיקשר בצורה יעילה מאוד (יותר מאשר מגיפי SARS קלאסיים) לחלבון שנקרא ACE2 שמצוי במקומות שונים בגוף וגם בריאות. בעטייה של אותה היקשרות יעילה הוא מסוגל לחדור לריאות ולייצר דלקת ריאות קשה, ולכן גם מידבק בצורה משמעותית יותר מנגיפים אחרים. האזור הגנומי שקשור לקולטן ל-ACE2 מכונה receptor-binding domain, או בקיצור RBD. בזכות אותו קולטן מצליח הנגיף להיקשר לתאים אנושיים, כך שהוא היה חייב להיווצר בצורה טבעית.
"על ידי השוואה בין נתוני רצף הגנום הזמינים עבור זנים ידועים של נגיף קורונה, אנו יכולים לקבוע בנחרצות כי מקורו של ה-SARS-CoV-2 בתהליכים טבעיים", אמר אחד החוקרים, האימונולוג קריסטיאן אנדרסן ממחקר סקריפס. "שתי תכונות של הנגיף, המוטציות בחלק הקרוי RBD של החלבון ועמוד השדרה שלו, פוסלות את האפשרות שנוצרו באמצעות מניפולציה במעבדה".
אל תפספס
לאחר ששללו את האפשרות כי הוא נוצר במעבדה, צוות החוקרים בדק שתי השערות אפשריות למקור הנגיף. הראשונה, שהברירה הטבעית התרחשה בגוף מארח של בעל חיים לפני שהנגיף הועבר לבני אדם. הצוות מסביר שלמרות שדגימות של נגיף הקורנה בעטלפים ופנגולינים הראו גנומים דומים, אף אחת מהן לא התאימה לגמרי. החוקרים מדגישים כי "אף כי לא זוהה שום נגיף קורונה של בעלי חיים שדומה לזה של SARS-CoV-2, המגוון של נגיפי הקורונה בעטלפים ומינים אחרים לא נבדק באופן מאסיבי".
ההשערה השנייה היא שהברירה הטבעית התרחשה בבני אדם עצמם - לאחר שהנגיף הועבר מבעלי חיים. מנהל התכנית הלאומית לבריאות, פרנסיס קולינס, הסביר כי "התרחיש השני הוא שווירוס הקורונה החדש עבר מבעלי חיים לבני אדם לפני שהוא קיבל את היכולת לגרום למחלות אנושיות, ואז כתוצאה משינויים אבולוציוניים הדרגתיים לאורך שנים או אולי עשרות שנים, הנגיף צבר בסופו של דבר את היכולת להתפשט מאדם לאדם ולגרום למחלה קשה, שלעתים קרובות מסכנת חיים".
למרות שאנו עדיין לא יודעים איזו משתי ההשערות נכונות, החוקרים חושבים שראיות נוספות עשויות להטות את הכף לטובת האחת או השנייה - אך נצטרך לחכות לביצוע המחקר.
יעוץ רפואי: ד"ר עידן גורן