השמנת יתר גורמת לתגובה בעייתית של מערכת החיסון במקרה של הדבקה ב-Covid-19, כך חוששים מדענים. החשש עולה מתוך נתונים מדאיגים ביותר שנאספו בבריטניה על כך שרובם המכריע של החולים במחלקות הטיפול הנמרץ - קרוב לשלושה רבעים מהם - הם אנשים שסובלים מהשמנת יתר. רק מיעוט מהחולים שמגיעים לטיפול נמרץ הם בעלי משקל תקין.
מנתוני שירותי הבריאות בבריטניה עולה כי השמנה מגדילה את סיכון התמותה מנגיף הקורונה בקרוב ל-40 אחוזים. בעקבות זאת, חוקרים מנסים לברר מהו המנגנון שעומד בבסיס הקשר בין השמנת יתר ותחלואה קשה וסיכון תמותה גבוה יותר מקורונה. ואף שהגורמים עדיין לא לגמרי ברורים, חוקרים מזהירים שהשמנה גורמת באופן כלשהו לתפקוד לקוי של המערכת החיסונית שמקשה עליה להילחם בנגיף הקורונה.
תיאוריה אחת היא שתאי שומן, שמצויים בכמויות גבוהות יותר ברקמות של אנשים שסובלים מהשמנת יתר, עשויים ללכוד בתוכם תאי חיסון חיוניים, מה שמקטין את זמינותם בשאר הגוף. תיאוריה אחרת גורסת שההשמנה גורמת למערכת החיסונית להיכנס להילוך גבוה, מה שמחולל "סערת ציטוקינים" מצב של תגובתיות יתר של המערכת החיסונית שמופעל בקרב חלק מהחולים הקשים ב-Covid-19 ומחמיר את מצבם.
עם זאת, אין ראיות המצביעות על כך שאנשים שמנים נדבקים בנגיף בשיעורים גבוהים יותר מאחרים.
הנתונים שנאספים בבריטניה מראים ש-73 אחוזים מהמאושפזים במחלקות לטיפול נמרץ סובלים מסוג כלשהו של השמנה. 35 אחוזים מוגדרים כבעלי משקל עודף (BMI של 25-30), 31 אחוזים מוגדרים כסובלים מהשמנת יתר וקצת יותר מ-7 אחוזים במשקל שמוגדר כהשמנת יתר חמורה.
תאי החיסון מתחילים להתנהג מוזר
"מה שאנחנו יודעים להגיד מהנתונים עד כה, זה שהשמנת יתר היא גורם סיכון מובהק לתחלואה קשה", אומר דיין סלאיה, מרצה למטבוליזם של אורגניזמים ושל תאים באוניברסיטת רדינג בבריטניה. "לאנשים שמנים יש נטייה לחוסר תפקוד של המערכת החיסונית. רקמת השומן שלהם הופכת למאגר של תאי חיסון מסוג מקרופאגים. הם נמצאים גם ברקמות שומן של אנשים במשקל תקין, אבל במקרים של השמנת יתר ההתנהגות שלהם הופכת בעייתית. הם מתחילים להפריש יותר חומרים דלקתיים כמו ציטוקינים ומשפיעים לרעה על הבריאות המטבולית והחיסונית", הסביר.
אל תפספס
לדבריו, זהו ההסבר הסביר ביותר לכך שהתגובה החיסונית של אנשים שמנים לנגיף ה-Covid-19 אינה יעילה.
מחקרי עבר הראו שהשמנת יתר מגדילה את הסיכוי לסבול מסיבוכים חמורים ואף למות בעקבות מחלות מדבקות כמו שפעת. זאת משום שהמערכות החיסוניות של אנשים שמנים מצויות בעומס יתר תמידי עקב הצורך להגן על התאים מפני נזקי דלקתיות מוגברת ולתקן אותם. העובדה שכל האנרגיה והמשאבים מופנים להתמודדות עם נזקי הדלקתיות משאירה מעט מאוד עתודות חיסונית אם בכלל להתמודדות עם זיהומים חדשים, כמו נגיף הקורונה.
השפעה נוספת של השמנה על אופן ההתמודדות של חולים עם מחלת Covid-19 היא ששומן בטני, או כרס גדולה, עשויים להוות בעיה בשכיבה ממושכת על הגב (באשפוז למשל). משקלה של הבטן דוחף את הסרעפת מעלה, מה שמקטין את נפח הריאות. במחלה נשימתית כמו קורונה, הגבלת נפח הריאות עלולה להחמיר את הסימפטומים, הסביר ד"ר פרדריק קרפ, מרצה לרפואה מטבולית באוניברסיטת אוקספורד.
ד"ר סלאיה הוסיף הסבר רלוונטי נוסף - לאנשים שמנים יש יותר תאים בגוף שזקוקים לאספקת חמצן, וזה אומר שיש פחות חמצן עבור איברים אחרים. "ככל שהזיהום מתפשט ומחמיר, מדביק עוד ועוד תאים, הדרישה לחמצן ברקמות היא גבוהה הרבה יותר אצל אנשים עם השמנת יתר מאשר אצל אנשים רזים", אמר. "בסופו של דבר", הוא הוסיף, "הגוף השמן כורע תחת המחסור בחמצן לאיבריו החיוניים".