היתרונות הבריאותיים של התבלין הזה מצדיקים את המחיר שלו

אתם מכירים אותו בעיקר כתוספת לתבשילים ומרקים כמו תבשיל אורז הודי, ריזוטו איטלקי, בויאבז צרפתי או תבשילי כבש מרוקאים; הכמרים הבודהיסטיים בהודו משתמשים בו לצביעת הגלימות הכתומות הבוהקות שהם לובשים, ואת ערכיו הבריאותיים של הזעפרן מוקירים בעולם כבר 3,000 שנים.

מוצאו של תבלין הזעפרן מדרום-מערב אסיה וכיום הוא גדל בעיקר באיראן וגם באזרבייג'ן, סין, מצרים, צרפת, יוון, הודו, ישראל, איטליה, מקסיקו, מרוקו, ספרד, טורקיה וארצות הברית. מדובר בתבלין היקר ביותר בעולם, ויש לכך סיבה: הזעפרן מופק מצלקות מיובשות של פרח כרכום הגינה, ולכל פרח יש שלוש צלקות, המכונות "חוטים", בלבד. הליקוט שלו עדיין נעשה כמו בימי קדם: באופן ידני, בדרך כלל על ידי נשות כפר קשישות שמסירות בעדינות את "חוטי הזעפרן". לאור העובדה שנדרשים 4,500 פרחי כרכום להכנת גרם אחד של התבלין ושליקוט קילוגרם זעפרן מצריך כ-80 שעות עבודה, אין פלא שהשוק מלא בזיופים שלו (אז שימו לב לזה אם אתם רוכשים ממנו).

את השימושים של הזעפרן הזכיר כבר היפוקרטס בכתביו - כטיפול רפואי בשיעול, הצטננות, מחלות מעיים, נדודי שינה, דימום ברחם, סקרלטינה, בעיות לב וגזים במערכת העיכול. מבחינה תזונתית הזעפרן מכיל מנגן (בכמות גדולה פי ארבע מהערך המומלץ היומי!), ויטמין C, מגנזיום, ברזל, אשלגן וויטמין B6.

המנגן הוא מינרל קורט חיוני לתפקוד תקין של המוח, ידוע כבעל תכונות נוגדות חימצון ועוזר בוויסות רמת הסוכר בדם, חילוף חומרים של פחמימות וספיגת סידן. הוא מסייע גם ליצירת רקמות, עצמות והורמוני מין. ויטמין C לוחם בזיהומים, ברזל מטהר את הדם וויטמין B6 עוזר לייצר תאי דם אדומים ומבטיח שהעצבים יתפקדו כמו שצריך. האשלגן מסייע באיזון נוזלים בתאים שעלולים, אם הם נמוכים, לגרום להתכווצויות שרירים כואבות. ויש עוד: הזעפרן מכיל יותר מ-150 תרכובות נדיפות, ביניהן קרוצ'ין, שמעניקה לתבלין את צבעו הכתום העז ומכילה פיגמנט קרוטנואיד ונוגדי חמצון שמגנים על הגוף מהנזק של רדיקלים חופשיים.

מחקרים רפואיים הראו במגוון מודלים ניסויים בגוף החי שתמצית זעפרן מסוגלת לבלום או לעכב צמיחה של גידולים. יישום מקומי שלה עיכב סרטן עור בשלב שני ומתן של תמצית זעפרן דרך הפה הגביל את הסרקומה של הרקמות הרכות ועיכב את צמיחת תאי הגידול בעכברים. מספר מחקרים משולבים הצביעו על כך שזעפרן עשוי גם להיות גורם מבטיח להפחתת תופעות הלוואי כתוצאה מסיספלטין (תרופת סרטן נפוצה), כולל פגיעה בכליות מהרעלה.

במחקר אחר נבדקה ההשפעה ההפוכה והמיטיבה של זעפרן על ההשלכות הרעילות של אלומיניום, כמו אובדן זיכרון והפרעות נוירולוגיות. תמציות זעפרן שיפרו את חמצון השומנים בדם (חשוב לעיכוב מחלות בגוף) ואת רמות נוגד החמצון גלוטתיון, המתפקד בהרס של רדיקלים חופשיים. החוקרים הגיעו למסקנה שלזעפרן יש "פוטנציאל עצבי להגנה תחת רעילות".

הזעפרן נמצא כמיטיב גם עם הבריאות הנפשית שלנו. מחקר משנת 2005 חילק באופן אקראי 40 מבוגרים שסובלים מדיכאון קל עד בינוני לשתי קבוצות: קבוצה אחת קיבלה את התרופה פרוזאק והשנייה קיבלה מיצוי אלכוהולי של תבלין זעפרן. תוצאות המחקר הראו שהזעפרן נמצא יעיל באותה מידה כמו הפרוזאק. מחקר מ-2011 מצא שגם הרחה של זעפרן במשך 20 דקות הביאה לירידה משמעותית ברמת הורמוני הסטרס ולשיפור בתסמיני החרדה בקרב נשים, לעומת נשים שהריחו פלצבו.