כבר שמענו לא מעט תירוצים מאנשים שניסו להסביר שלמרות שהם נראים, מריחים ומתנהגים כמו שיכורים - הם ממש לא (תשאלו כל פקח תנועה), אבל המקרה הזה לוקח את זה למחוזות חדשים לגמרי.
סיני בן 27 הגיע לרופאים עם היסטוריה די מוזרה של השתכרות מבלי ששתה אלכוהול. הבדיקות הראו שהוא סובל מתופעה שמשתייכת למחלת הכבד השומני הלא-אלכוהולי, ה-NAFLD, ונקראת Non-alcoholic steatohepatitis (ובעברית הסננה שומנית או דלקת כבד לא אלכוהולית). קריאת האלכוהול שלו בדם הייתה בסביבות 400 מיליגרם לעשירית הליטר, שזו כמות שרובנו נצטרך לשתות יותר מתריסר שוטים כדי להגיע אליה. למרבה הפלא, כל מה שנדרש לבחור הזה היו כמות נאה של מיץ פירות וכמה צלחות של פחמימות.
מוזר ככל שזה נשמע, האפשרות שהחיידקים במעי יתסיסו פחמימות במזון שלנו עד לרמה משכרת של אתנול (כוהל) קיימת ומוכרת. מדובר במצב נדיר המכונה תסמונת מבשלת בירה אוטומטית (ABS) וממחקרים שנעשו בנושא נראה שהיא נגרמת על ידי עודף של הפטרייה החביבה על מבשלי השיכר - שמר האפייה או שמר בירה (Saccharomyces cerevisiae). לכאורה, התסמונת הזו יכולה להסביר נזקים שנגרמים לכבד כאשר חיידקי מעיים מקימים להם מעין מבשלת בירה ביתית משלהם, אך במקרה זה החוקרים נאלצו להמשיך לחפש: "תחילה חשבנו שזה בגלל השמרים, אך תוצאת הבדיקה של המטופל הייתה שלילית", סיפר ד"ר ג'ינג יואן ממכון קפיטל לילדים בבייג'ינג. "גם התרופה נגד שמרים לא עבדה, אז חשדנו שהמחלה שלו עלולה להיגרם כתוצאה ממשהו אחר".
הרופאים המשיכו בחיפושיהם אחר החיידק "האשם" במצבי השיכרון ודלקת הכבד של המטופל שלהם. חיטוט בצואה שלו זיהה מועמד פוטנציאלי לאשמה - חיידק בשם קלבסיאלה פנאומוניה (Klebsiella pneumoniae). בעוד שזני חיידקים מסוימים ינצלו את ההזדמנות להתבלט כחיידקי-על סיוטיים, הקלבסיאלה פנאומוניה הוא חיידק מעי מוכר ומשעמם שנמצא במערכת העיכול של כולנו. אבל את ההוא שחי במעיים של המטופל הזה אפשר להגדיר כהכל מלבד משעמם.
אל תפספס
הרופאים השוו את החיידקים של אותו מטופל עם החיידקים שנמצאו אצל 43 אנשים אחרים עם מחלת הכבד השומני הלא-אלכוהולית (NAFLD), ועם החיידקים של עוד 48 אנשים בריאים. במהלך המחקר נמצא כי שכיחותו של קלבסיאלה פנאומוניה גדלה בכ-0.02 אחוזים אצל מרבית האנשים, ואילו אצל הנבדק שלהם השינוי היה קרוב יותר ל-19 אחוזים. במקביל, הצוות בודד בהצלחה זנים של חיידקים שגם היו סובלניים לאלכוהול, וגם יכלו גם לייצר כמויות משמעותיות ממנו. באופן מרשים, השכיחות של הזנים המתסיסים הללו והיכולת שלהם לייצר אלכוהול בקצב מהיר היו גבוהים יותר בקרב החולים ב-NAFLD מאשר אצל הנבדקים הבריאים. למעשה, ל-60 אחוזים מחולי NAFLD היו זנים של החיידקים שיכולים לייצר כמויות בינוניות עד גבוהות של אלכוהול, לעומת 6 אחוזים בלבד מהאנשים בקבוצה הבריאה.
כדי לסייע באימות הקשר בין קלבסיאלה פנאומוניה למחלת הכבד השומני, החוקרים הדביקו מעיים של עכברים בחיידק. חודשיים לאחר מכן הכבדים של העכברים כבר הראו סימנים של הצטלקות. אמנם מבחינה מדעית זה לא מוכיח שהחיידק הזה הוא הגורם העיקרי לכל מקרי מחלת הכבד שאינם קשורים לצריכת אלכוהול כבדה, אבל זו בהחלט יכולה להיות נקודת פתיחה טובה למחקרים עתידיים. "יכולות להיות סיבות רבות למחלת NAFLD והמחקר שלנו מראה שקלבסיאלה פנאומוניה עשוי להיות אחד מהם", סיכם ד"ר יואן, "חיידקים אלה פוגעים בכבד שלך ממש כמו אלכוהול, אלא שפה אין לך את הברירה לא לשתות".
עדיין לא ידוע איך ומדוע זן חיידקים זה מקים את מבשלת המיקרו אצל מארח אחד דווקא ולא באחר, אך הצוות מתכנן לחקור את תפקידו של החיידק במחלות כבד, כפי שהסביר החוקר העמית די ליו מהאקדמיה הסינית למדעים: "המשמעות של הימצאות החיידקים האלה במעיים היא שגופך חשוף לאלכוהול ללא הרף, אז האם להיות נשא אומר שתהיה לך סובלנות גבוהה יותר לאלכוהול? אני סקרן באמת לדעת". האמת, גם אנחנו.