נשים חולות יותר באלצהיימר כי המוח שלהן עובד טוב יותר

בסרטון: מחקר פורץ דרך בתחום האלצהיימר בהובלת חוקרת ממכון וייצמן

נשים מצויות בסיכון מוגבר לחלות באלצהיימר (בהשוואה לגברים) משום שחיבורים איכותיים יותר בתוך המוח שלהן מאפשרים למשקעי החלבון המזיקים להצטבר בהם מהר יותר - כך מצא מחקר חדש. סריקות מוח שנערכו במסגרת המחקר הראו שלנשים יש רשתות תקשורת ענפות יותר במוחן, שדרכן עוברים בין השאר גם החלבונים שנמצאו כקשורים בגרימת המחלה הנויו-דגנרטיבית.

החוקרים, מאוניברסיטת ונדרבילט שבה נערך המחקר, סבורים שייתכן שהודות לחיבורים האיכותיים הללו, החלבונים המזיקים מתפשטים עמוק יותר ומהר יותר במוח, וכך הורגים יותר תאי מוח וגורמים להתדרדרות קוגניטיבית חמורה יותר. הם הציגו את ממצאי מחקרם השבוע, בכנס הבינלאומי של איגוד האלצהיימר, שנערך בלוס אנג'לס. העובדה שנשים פגיעות יותר למחלת האלצהיימר ידועה מזה זמן, ועד כה מדענים שיערו שהיא קשורה בתוחלת החיים הגבוהה יותר שלהן בהשוואה לגברים.

עוד בנושא:
המחקר הזה מוכיח שאלצהיימר הוא לא גזירת גורל
האם קיים קשר בין כולסטרול גבוה ובין אלצהיימר בגיל מוקדם?
אלה 12 גורמי הסיכון המשמעותיים ביותר לדמנציה

צוות החוקרים התמקד בחלבון ה-TAU שמצטבר במוח וגורם לחסימות בו ולמות תאי עצב. הם בחנו סריקות מוח של 301 אנשים שכישורי החשיבה שלהם היו תקינים, 161 אנשים עם ליקויים קוגניטיביים קלים, ובעזרתם מיפו את המקומות במוח שבהם חלבון הטאו נטה להצטבר וקישרו אותם לרשתות העצבים שבהן עוברים אותות המוח.

הם גילו שרשתות חלבון הטאו בקרב נשים עם ליקוי קוגניטיבי קל היו מפוזרות על פני שטחים נרחבים יותר במוח, בהשוואה לאלה של גברים עם אותה רמה של ליקויים קוגניטיביים. ממצא זה מצביע על כך שאזורים נרחבים יותר במוחן של הנשים הושפעו מהצטברות משקעי החלבון המזיק, מה שהגביר משמעותית את הסיכון שלהן לאלצהיימר.

"זה כמו לשחזר זירת פשע לאחר מעשה - אמנם לא היינו שם כשזה קרה, אבל ניתן לקבוע מהיכן נכנס הפורץ לבית ובאיזה סדר הוא עבר בין החדרים", הסביר ד"ר ספי שוקוהי, החוקר שעמד בראש המחקר. "הניתוח הגרפי שיצרנו עושה תהליך דומה כדי להראות כיצד חלבון הטאו מתפשט מאזור אחר לאזור אחר במוח", הוסיף.

גם חוקרים נוספים שהציגו ממצאים בכנס הבינלאומי בלוס אנג'לס התייחסו לפן המגדרי בתחלואה באלצהיימר, חלקם הצליחו לזהות גנים חדשים שמשפיעים על הסיכון לחלות במחלה כתלות במין החולה. באחד המחקרים, שמגיע מאוניברסיטת מיאמי, מצאו החוקרים גנים ייחודיים למין (גנים שמתבטאים בצורות שונות אצל נשים ואצל גברים) שאותם ניתן לקשור למידת הסיכון לחלות באלצהיימר.

החוקרים ממיאמי ניתחו דגימות גנטיות מ-300 אלף בני אדם, מחציתם חולי אלצהיימר, וזיהו 4 גנים שונים וייחודיים למין הקשורים באלצהיימר. "אחד מהגנים גורם לסיכון מוגבר בגברים, אך לא אצל נשים, ובעוד 3 הגנים האחרים מסכנים נשים" הסבירה ד"ר עדן מרטין, אחת החוקרות. חוקר אחר שהיה מעורב במחקר הוסיף כי בחלק מהמקרים מדובר בגנים שידועים כקשורים במערכת החיסון וכי ידוע שישנם הבדלים בדרכי הפעולה של מערכת החיסון בגברים ונשים.

למרות שנשים מצויות בסבירות גבוהה יותר לחלות באלצהיימר, יש להן גם יותר סיכון ליפול בין הכיסאות ולהיות מאובחנות באיחור. זאת משום שהן נוטות לתפקד טוב יותר מגברים במבחנים מילוליים, עובדה שמסתירה את הפגיעה הקוגניטיבית שלהן בשלבים המוקדמים של המחלה.

חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו הציעו הסבר אפשרי לכך, ותלו את ביצועיהן המשופרים של נשים במבחנים הללו בעובדה שהם מצאו שגופן של נשים מפרק ומנצל סוכר ביעילות גדולה יותר. בהתבסס על סריקות שנערכו ליותר מאלף משתתפים בוגרים במחקר, הם גילו שסוכר עובר מטבוליזציה טובה יותר אצל נשים, עובדה שמסייעת להן לפצות בצורה יעילה על הנזק הקוגניטיבי שנגרם להן עקב הדמנציה.

"היתרון הנשי עלול לטשטש את הסימנים המוקדמים של אלצהיימר ולגרום לעיכוב באבחון. נשים מצליחות לשמור על תפקוד מילולי תקין במשך זמן רב יותר לאחר שהן חולות", הסבירה ד"ר ארין סאנדרמן והוסיפה כי אחד הגורמים לכך הוא המטבוליזם המוחי המשופר שיש לנשים ביחס לגברים.

כשני שלישים ממקרי האלצהיימר בארה"ב הם בקרב נשים וגם במדינות אחרות הנתונים דומים. "זה לא רק בגלל שאנחנו חיות יותר שנים", אמרה מריה קארילו, המנהלת המדעית של איגוד האלצהיימר הבינלאומי.