מחלת האלצהיימר גובה יותר ויותר קורבנות כל שנה בעולם, ולפי התחזיות המספרים שלה רק וילכו ויגדלו בעשורים הקרובים, בעיקר בעקבות הזדקנות האוכלוסייה. למרות שהיא נחשבת לאחת המחלות הנחקרות, לחוקרים עדיין אין תשובה ברורה מה גורם לה. מחקר חדש טוען שקיים קשר בין כולסטרול גבוה ובין התפתחות של המחלה בשלבים מוקדמים יחסית של החיים.
"השאלה הגדולה היא האם קיים קשר סיבתי בין רמות הכולסטרול בדם לבין הסיכון למחלת האלצהיימר", אמרו החוקרים מאוניברסיטת אטלנטה ואוניברסיטת אמורי במאמר שפורסם בכתב העת JAMA Neurology, "פרשנות אחת של הנתונים הנוכחיים שלנו היא כי כולסטרול מסוג LDL ממלא תפקיד בהיווצרות המחלה".
עוד בנושא:
אלה 12 גורמי הסיכון המשמעותיים ביותר לדמנציה
לא רק אלצהיימר: חוקרים גילו סוג חדש ונפוץ מאוד של דמנציה
כולסטרול כבר לא מסוכן? לא בטוח
רמות כולסטרול גבוהות נקשרו לסיכון מוגבר לאלצהיימר בגילאים מבוגרים. סיכון זה עשוי לנבוע מגורמים גנטיים הקשורים לכולסטרול. מחקרים קודמים הראו כי גורם סיכון עיקרי למחלת אלצהיימר הוא מוטציה ספציפית בגן המכונה APOE. זהו גורם הסיכון הגנטי העיקרי הידוע למחלת אלצהיימר. וריאציה של הגן APOE, הנקראת APOE E4, ידועה ככזו שיכולה להעלות את רמות הכולסטרול, במיוחד ליפופרוטאין בצפיפות נמוכה (LDL). סוג זה של כולסטרול מכונה לפעמים "כולסטרול רע" בגלל שרמות גבוהות שלו יכולות להוביל להצטברות של כולסטרול בעורקים, מה שגורם בין היתר למחלות לב וכלי דם.
אלצהיימר לפני גיל 65
למרות שאלצהיימר בגיל מאוחר - הצורה הנפוצה של המחלה - נמצא כקשור לכולסטרול גבוה, מחקרים מעטים בחנו את הקשר האפשרי שבין רמות הכולסטרול לבין הסיכון לפתח אלצהיימר בגיל מוקדם, שהוא צורה נדירה יחסית של המחלה. המחלה נחשבת "מוקדמת" כאשר היא מופיעה לפני גיל 65. כ-10 אחוזים מכלל מקרי האלצהיימר הם מוקדמים, ומחקרים קודמים הראו כי המחלה מבוססת בעיקר על גנטיקה, כלומר היא יכולה לעבור בתורשה אם אחד ההורים חלה בה.
שלוש וריאציות ספציפיות של הגן (המכונה AP, PSEN1 ו- PSEN2) ידועות כקשורות למחלת אלצהיימר מוקדמת. וריאציות אלה מסבירות כ-10 אחוזים ממקרי מחלת האלצהיימר המוקדמים, כלומר 90 אחוזים מהמקרים עדיין אינם מוסברים.
כדי לבדוק האם מחלת אלצהיימר מוקדמת קשורה לכולסטרול וכדי לזהות את הווריאציות הגנטיות שעשויות להוות את הבסיס לקשר אפשרי זה, החוקרים סידרו ברצף אזורים גנומיים ספציפיים של 2,125 בני אדם, 654 מתוכם היו בתחילתה של מחלת האלצהיימר ו-1,471 מהם שימשו כקבוצת ביקורת. הם בדקו גם דגימות דם של 267 משתתפים כדי למדוד את כמות כולסטרול ה-LDL. החוקרים מצאו כי APOE E4 הסביר 10 אחוזים מהמקרים של אלצהיימר בגיל מוקדם, נתון דומה לאומדנים במחלת האלצהיימר המאוחרת.
מחלה נדירה יחסית
לאחר בדיקת דגימות דם, החוקרים גילו כי משתתפים עם רמות LDL גבוהות היו בסיכון גבוה יותר לפתח מחלת אלצהיימר בגיל צעיר, בהשוואה לחולים עם רמות כולסטרול נמוכות יותר. קשר זה נשמר גם כאשר נקלח בחשבון האם יש או אין וריאציה בגן ה-APOE, כלומר, כולסטרול יכול להיות גורם סיכון עצמאי עבור המחלה, ללא קשר לנוכחותו של הגן הבעייתי APOE. החוקרים לא מצאו קשר בין רמות כולסטרול HDL (הכולסטרול ה"טוב") לבין הופעת אלצהיימר מוקדם, ורק קשר קל מאוד התגלה בין המחלה לרמות הטריגליצרידים בדם.
החוקרים מצאו גם גורם סיכון גנטי אפשרי חדש למחלת אלצהיימר מוקדמת. מקרים מוקדמים של אלצהיימר היו שכיחים יותר בקרב משתתפים עם וריאציה נדירה של גן הנקרא APOB. גן זה מקודד חלבון המעורב בחילוף החומרים של ליפידים (חומרים המתמוססים בשומן), שומנים וכולסטרול.
משילוב הממצאים עולה קשר ישיר בין הווריאציה הנדירה בגן APOB לבין הסיכון למחלת האלצהיימר, לדברי החוקרים. עם זאת, הקשר בין רמות LDL-C לבין תחילת האלצהיימר לא הוסבר במלואו על ידי APOE או APOB, דבר המצביע על כך שגנים ומנגנונים אחרים ככל הנראה מגבירים את הסיכון למחלות.
בעוד המחקר מדגיש גורמי סיכון אפשריים למחלת אלצהיימר מוקדמת, החוקרים טוענים כי נדרש מחקר נוסף כדי להסביר באופן מלא את הקשר בין המחלה לבין הכולסטרול. הנדירות היחסית של מחלת אלצהיימר מוקדמת, מציבה אתגר במציאת די דוגמאות לביצוע מחקרים גנטיים גדולים על המצב, הם אומרים.