דמנציה היא מחלה קשה שפוגעת מאוד באיכות החיים, ונדמה כי שכיחותה הולכת ומתגברת בשנים האחרונות. אף שנערכים מחקרים רבים על הגורמים למחלה, לחוקרים עדיין אין תשובה אחת ודאית והחיפוש אחר תרופה שתמנע או לפחות תאט את המחלה ממשיך להתנהל בכל העולם. כעת נראה כי חוקרים עשו צעד משמעותי בכיוון הזה, כאשר הצליחו להגדיר מחדש את התחום של מחלות ניווניות של המוח.
החוקרים מצאו סוג חדש של דמנציה, בשם LATE, שנפוץ בקרב מבוגרים ועד כה הוגדר במקרים רבים בטעות כאלצהיימר. כך לפי מחקר שפורסם השבוע בכתב העת Brain. הדמנציה "החדשה" עשויה לעתים קרובות לחקות את הסימפטומים של מחלת האלצהיימר, אבל היא שונה ממנה, שכן היא נגרמת מחלבונים אחרים, משפיעה על המוח בצורה שונה ומתפתחת לאט יותר. לעיתים קרובות שתי המחלות מאובחנות במקביל אצל חולה אחד, ואז ההידרדרות הקוגניטיבית מהירה וקשה יותר.
עוד בנושא:
טיפול ניסיוני הצליח לצמצם נזקי אלצהיימר בעזרת גלי אור וקול
אלצהיימר: תרופה חדשה הצליחה לעכב את הסימפטומים של המחלה
דמנציה בגיל 32: האם זה יכול לקרות גם לכם?
לדברי החוקרים, שבחנו אלפי ניתוחים שלאחר המוות, LATE פוגעת בדרך כלל במבוגרים מעל גיל 80 ויש לה "השפעה מתמשכת אך לא מוכרת על בריאות הציבור". לדברי המחבר הראשי של המחקר, הנוירופתולוג ד"ר פיטר נלסון מאוניברסיטת קנטקי, הנתונים לגבי כמות החולים ב-LATE עדיין לא חד משמעיים, אך ייתכן כי המחלה פוגעת בכרבע מאנשים בגיל 85 ומעלה. החוקרים מקווים כי פרסום הסוג החדש של דמנציה יעודד מחקר בתחום, ובתקווה גם יוביל למציאת טיפול אפשרי למחלה.
עם זאת חשוב להדגיש כי לא מדובר במחלה חדשה שהגיעה משום מקום. הראיות לקיומה של LATE נאספו במשך שנים, ובעבר התקבלו לא מעט דיווחים על חולים שתסמיניהם לא התאימו לתבניות המוכרת של דמנציה, כמו אלצהיימר.
קיימים סוגים שונים של דמנציה, כאשר עד כה אלצהיימר נחשב כסוג הכי נפוץ שלה. ההבדלים בין אלצהיימר ל-LATE אינם רק בקצב ההידרדרות הקוגניטיבית, אלא גם במקור הבעיה. LATE קשורה להצטברות של חלבון מסוים, TDP-43 במוח, בעוד שאלצהיימר קשור לשני חלבונים אחרים במוח - עמילואיד וטאו. TDP-43 מצטבר ומתפשט דרך חלקים של המוח שאחראיים על חשיבה ולזיכרון, כולל האמיגדלה וההיפוקמפוס.
דמנציה גורמת לירידה ביכולות קוגניטיביות כמו זיכרון, הבנה, יכולת ריכוז, קריאה ועוד. אדם שסובל מהמחלה מאבד באופן הדרגתי לא רק את כישוריו האינטלקטואליים, אלא גם את יכולתו לתפקד באופן עצמאי ולתקשר עם סביבתו. במחלות אלו מצב המטופל הולך ומידרדר לאורך זמן, עד שהן לבסוף מובילות למותו.
המטרה הבאה של החוקרים היא למצוא דרך יעילה ולא פולשנית למדוד חריגה בחלבון TDP-43 על מנת לאבחן LATE, ובעתיד, לפתח טיפולים שישפרו את איכות חייהם.