מדענים מצאו עדויות לכך שאיברי הרבייה הנשיים מעוצבים בצורה שעוצרת זרע חלש מלהגיע אל היעד. החוקרים מצאו את הנתיב המפרך שצריך הזרע לעבור בצוואר הרחם עד לביצית שבנוי כך שרק השחיינים המהירים והחזקים ביותר יצליחו.
החוקרים מאוניברסיטת קורנל בניו יורק ערכו בדיקות לתאי זרע של גברים ויונקים אחרים וגילו שהשחיינים החזקים יותר היו בעל הסיכוי הטוב ביותר להתקרב להפריה ואילו השחיינים החלשים נדחפו לאחור כשהתקרבו יותר מדי אל הביצית. "הסיבה לחסמים הללו היא למנוע מהזרע האיטי להגיע ולבחור דווקא את הזרע בעל התנועתיות הגבוהה יותר", אומר הכימאי אלירזה אבספורד, מאוניברסיטת קורנל שערך את המחקר.
עוד בנושא:
אוכלים לא בריא? כך זה משפיע על הפוריות שלכם
חדש: האפליקציה שתבדוק את הזרע שלכם
פוריות הגבר: מתי מתחילים לחשוד שיש בעיה?
תהליך ההפריה הטבעית אצל בני אדם ויונקים אחרים מתחיל עם התפרצות פתאומית של יותר מ-60 מיליון תאי זרע. כל אחד מהם עשוי לחדור אל הביצית, אך מספר חסמים עלולים למנוע ממנו לעשות כן כמו למשל חשיפה לסביבה חומצית בנרתיק וקושי לשחות מהר במעלה המעבר.
חוקרים ניסו בעבר לבחון את כישורי השחייה של תאי הזרע, אך המדענים בקורנל רצו לבדוק באופן ספציפי כיצד זרע מתקדם בחלקים הצרים במערכת הרבייה הנשית, כמו הפתח הקטן מן הרחם אל צינורות החצוצרות. "המסע" נחשב למאתגר מפני שעל תאי הזרע לשחות במעבר צר במיוחד.
"אם מסתכלים על האנטומיה של מערכת הרבייה הנשית אצל היונקים, אפשר לראות שמידות התעלה שמובילה לביצית אינן קבועות", אומר אבספורד, "בנקודות מסוימות הוא צר מאוד, כך שרק כמה תאי זרע יכולים לעבור דרכן בזמן שאחרים נכשלים".
כדי לראות כיצד מתנהג הזרע לנוכח האתגר, בנו אבספורד ועמיתיו מכשיר "מיקרופלואידי" (שחוקר תנועה של זרמים), שחיקה את הנקודות הצרות שהזרע נאלץ לנווט דרכן. במכשיר היו שלושה תאים קטנים והוא תוכנן כך שהזרע שהוזרם לתוכו היה צריך לשחות במעלה הזרם ולנוע מהר כדי להגיע אל היעד. החוקרים סיפרו שרובם של השחיינים נתפסו ונהדפו לאחור.
גם זרע אנושי וגם זרע שמקורו של שוורים שנבדקו במחקר שחו באותה צורה כאשר נתקעו במבנה, הם נעו הצידה במעין צורת "שמונה", או בצורת פרפר. "החלק המפתיע ביותר עבורנו היה האופן שבו הזרע שוחה, "אמר אבאספורד, "צורת השחייה מובילה להצטברות של הזרע, כך שהזרע המהיר יותר יישאר קרוב יותר בעוד הזרע האיטי ביותר יסחף לאחור". למעשה, כך השחיינים החלשים יותר מעניקים לשחיינים החזקים סיכוי טוב יותר להצליח לחדור אל הביצית בניסיונות עתידיים. החוקרים סיכמו את המחקר המעניין בקביעה לפיה מערכת הרבייה הנשית מסוגלת לוודא באופן מתוחכם שרק הזרע הטוב ביותר יגיע אל הביצית.