מחקר יוצא דופן עשוי להתוות דרך חדשה לטיפול בילדים החיים עם אוטיזם. חוקרים גילו כי תכנית הכשרה ייחודית ומקיפה להורים, המשפרת את יכולות התקשורת שלהם עם ילדיהם, מביאה לשיפור של ממש בסימפטומים, גם במצבים של אוטיזם חמור. מומחים מכנים ממצאים אלה "פריצת דרך אפשרית" במחקר ובטיפול באוטיזם.
במחקר, שפורסם השבוע בכתב העת הרפואי הנחשב Lancet, הראו חוקרים בריטים כי הצליחו להפחית באופן משמעותי את חומרתם של הסימפטומים בקרב ילדים אוטיסטים, שש שנים אחרי שביצעו תכנית הכשרה אינטנסיבית לשיפור יכולות התקשורת של ההורים.
לואיזה, שהשתתפה במחקר עם בנה פרנק, סיפרה ל-BBC כי פרנק כמעט ולא דיבר לפני המחקר, וכעת המצב שונה בתכלית, והוא אף נעשה "פטפטן" ואומר משפטים שלא האמינה שיגיד לפני מספר שנים. "הטיפול גרם לי לשים לב לדברים שבדרך כלל לא שמים לב אליהם בזמן אמת. דברים כמו לחכות, לתת לפרנק מספיק זמן לתקשר ולהגיב במקום לשאול אותו עוד שאלות - דבר שמלחיץ אותו. אני מרגישה כאילו היכולות שלי השתפרו פלאים הודות לאנשים האלה, שסומכים על שיקול הדעת שלך לגבי מה גורם לילד שלך לפעול", הוסיפה.
עוד בנושא:
בדיקה לאוטיזם: החוקרים הישראלים ינצחו את הפחד של כל הורה
המיתוסים שגורמים לנו לאחר באבחון אוטיזם
מחקר ישראלי מצא קשר בין נגיפים בהיריון לבין אוטיזם וסכיזופרניה
המחקר החל למעשה בשנת 2010. 152 ילדים אוטיסטים, בגילאים שנתיים עד ארבע, השתתפו בו יחד עם הוריהם, וחולקו לשתי קבוצות, שרק אחת מהן קיבלה את ההכשרה הייחודית למחקר. לא מעט מהילדים שהשתתפו במחקר סבלו מאוטיזם חמור, חלקם לא דיברו כלל עם הוריהם. החוקרים מיקדו את מאמציהם בהעלאת המודעות של ההורים לניואנסים שונים וחמקמקים באינטראקציה שלהם עם ילדם, ובשיפור יכולתם להגיב לדפוסי התקשורת הבלתי רגילים והקשים לפענוח של ילדיהם.
במשך תקופה של חצי שנה המשפחות ביקרו פעמיים בשבוע בקליניקה, שבה תיעדו החוקרים את האינטראקציה בין ההורים לילדיהם בווידאו. לאחר מכן אותם מפגשים הוקרנו להורים, ומטפלים ומומחים לתקשורת ניתחו אותם באופן פרטני יחד עם ההורים, תוך שהם מתעכבים על רגעים קטנים שההורים החמיצו,והדריכו אותם כיצד להגיב ולתקשר עם ילדיהם בצורה טובה יותר. עם תום שלב זה, המשפחות המשיכו לבקר בקליניקה אחת לחודש במשך חצי שנה לצרכי ייעוץ נוסף ותמיכה. "לקחנו את האינטראקציה של ההורים עם הילד והפכנו אותה ל'סופר-תקשורת', הילדים האלה צריכים משהו יוצא דופן", אמרה ד"ר קת'רין אלדרד, קלינאית תקשורת שהשתתפה במחקר.
לאחר שש שנים, הצליחו החוקרים להתעדכן במצבם של 80 אחוזים מהמשתתפים במחקר המקורי. תוצאות מבחן מתוקננות המשמשות לבחון את מידת החומרה של האוטיזם הראו כי קבוצת הילדים שהוריהם קיבלו את "אימון הרגישות" קיבלה תוצאות טובות בהרבה מקבוצת הביקורת.
בקרב הקבוצה שלא קיבלה את ההכשרה הייחודית, 50 אחוזים מהילדים סבלו מאוטיזם חמור עם תחילת המחקר ב-2010 ושיעורם עלה ל- 63 אחוזים לאחר שש שנים. בקרב המשפחות שעברו את תכנית הטיפול האינטנסיבית המיוחדת, נרשמה מגמה הפוכה. אצלם, בעוד ש- 55 אחוז מהילדים סבלו מאוטיזם חמור בהתחלה, שיעורם ירד ל- 46 אחוז מכלל הקבוצה לאחר שש שנים.
הילדים שקיבלו את הטיפול, לפי החוקרים, סבלו פחות מבעיות ביכולת שלהם לתקשר והם נטו פחות לסבול מהתנהגויות רפטטיביות, אחד הסימנים הבולטים של אוטיזם. עם זאת, הם לא הראו שיפור משמעותי במיומנויות הלשוניות שלהם, והתכנית לא הצליחה להפחית באופן משמעותי את רמות החרדה שלהם.
כוחה של התערבות מוקדמת
"הממצאים שלנו מעודדים, מאחר והם מדגימים שיפור בסימפטומים הבסיסיים של אוטיזם, שעד כה נחשבו לכמעט בלתי-ניתנים לשינוי", אמר פרופ' ג'ונת'ן גרין מאוניברסיטת מנצ'סטר וממובילי המחקר בהודעה לעיתונות עם פרסום המחקר. הוא הדגיש כי לא מדובר ב"תרופה", אך הוסיף כי הממצאים מלמדים כי "עבודה עם הורים על האופן שבו הם מתקשרים עם ילדיהם, כפי שעשינו, יכולה להוביל לשיפורים בסימפטומים שלהם בטווח הרחוק". מומחים שיבחו את הממצאים כ"משמעותיים וחיוביים בצורה יוצאת דופן" בשדה המחקר של האוטיזם.
"אני מבינה למה החוקרים מתרגשים", אמרה פרופ' דורות'י בישופ, מומחים לנוירופסיכולוגיה התפתחותית מאוניברסיטת אוקספורד, לעיתון הגרדיאן הבריטי. "התוצאות הללו עקביות למדי ומראות את היתרון שבהתערבות מוקדמת בהקשר של אוטיזם. אני מתרשמת שההתערבות הזו מפחיתה את החומרה של הסימפטומים האוטיסטיים, ולא מרפאת אותם. אף על פי כן, עבור הורים לילדים עם אוטיזם, גם הפחתה צנועה בחומרת המצב עשויה להיות משתלמת", הוסיפה.
אוטיזם הוא הפרעה בהתפתחות המוח שלה דרגות שונות, ומאופיינת בפגיעה בכישורי התקשורת, השפה ודפוסי ההתנהגות ובתבניות דיבור ופעולות שחוזרות על עצמן. אין טיפול תרופתי לתסמונת, ובשוק קיימים מגוון טיפולים המוצעים לסייע למשפחות עם ילדים אוטיסטים, חלקם זכו לביקורת בנוגע ליעילותם. לפי מומחים קיים "ספקטרום" של אוטיזם, כאשר קיים שוני רב בין רמות התפקוד, יכולותיהם הקוגניטיביות והמיומנויות החברתיות של אנשים הסובלים מדרגות שונות של התסמונת.