בווידיאו: 22 שדים טזמניים שהחלימו מסרטן חוזרים לטבע באוסטרליה
בעשרים השנים האחרונות, למעלה מ-80 אחוזים מאוכלוסיית השדים הטזמניים באי הדרומי לאוסטרליה מתו בעקבות סרטן מדבק וקטלני במיוחד. חוקרים מרחבי העולם הצליחו להתחקות אחר שינויים גנטיים שעברו החיות תוך זמן קצר, והם עשויים לחשוף חלק מהמנגנונים הפיזיים הנאבקים בסרטן.
המחלה שאחראית למצבם של השדים הטזמניים מכונה Devil Facial Tumor Disease, או בתרגום חופשי לעברית, מחלת הגידול על פני השד הטזמני, והיא התגלתה לראשונה בידי חוקרים ב-1996. רבים האמינו כי תוך מספר שנים החיה, המזוהה בתרבות הפופלרית עם הסרטים המצוירים של האחים וורנר, תיכחד מעל פני האדמה.
המחלה היא אחת משלושה סוגי סרטן מדבקים הידועים כקיימים בקרב חיות בר, כאשר בסוגים אלה של סרטן (בניגוד לסוגי הסרטן המוכרים בקרב בני אדם), תאי הסרטן עצמם מפיצים את המחלה. תאי הגידול עוברים מחיה לחיה כאשר אלו באות במגע בפנים, בעיקר כשהן נושכות זו את זו בחוטם, כפי שהן נוהגות לעשות במיוחד בתקופת הייחום. המחלה מאופיינת בהופעתם של גושים גדולים סביב הפה והראש של החיה מה שמקשה עליה לאכול וגורם לרוב למותה תוך חצי שנה.
עוד בנושא:
זה אפשרי: כך תחסנו את הגוף מפני סרטן ב-6 צעדים
אוטופאגיה: המנגנון הטבעי בגוף שיכול להלחם בסרטן
רכיב מרכזי בבירה עשוי להוות בסיס לטיפול בסרטן
חוקרים מארצות הברית, בריטניה ואוסטרליה, התחקו אחר בדיקות רקמות של 294 שדים טזמניים שנאספו מאז שנת 1999 והשוו את מבנה הדנ"א של החיות מהתקופה לפני התפרצות המחלה, במהלכה ולאחר מכן. הם התפלאו לגלות שתוך פרק זמן קצר של פחות מעשרים שנה הצליחו החיות לפתח מנגנון שנאבק בגידול הסרטני, ופרסמו את ממצאיהם השבוע בכתב עת Nature Communications.
"קיווינו שנוכל למצוא כמה גנים שאולי קשורים לסרטן או לעמידות לסרטן, או לתפקוד המערכת החיסונית", אמר ד"ר אנדרו סטרופר מאוניברסיטת וושינגטון, ממובילי המחקר, לגארדיאן הבריטי. "מה שלמעשה מצאנו הוא שבעה גנים שונים בשני אזורים שונים של הגנום שיש להם ככל הנראה השלכות בנוגע לסרטן בקרב חיות נוספות, בהן גם בני אדם," אמר לעיתון הבריטי. כעת נותר לחקור מה בדיוק המנגנונים הללו בגופם של השדים הטזמניים עושים.
"אנחנו מאמינים כי חלק מהגנים מעורבים בהכוונת מערכת החיסון לתקוף תאים לא מתפקדים או פתוגנים (מנגנונים דרכם נגיפים ומחוללי מחלות אחרים מובילים להפרצות מחלה). יכול להיות שמערכת החיסון מזהה ותוקפת את תאי הגידול הסרטני," אמר סטרופר. הוא הסביר כי המחקר הזה ומחקרים נוספים עשויים לעזור לחוקרים להבין את הגורמים לתגובות שונות לסרטן בקרב בני אדם. "זה עשוי לתת לנו כמה תובנות חשובות באשר להפוגה של סרטן והישנות המחלה בקרב בני אדם", אמר.
"תגלית פורצת דרך"
פרופ' מנה ג'ונס, חוקרת אוסטרלית שהשתתפה במחקר והייתה אחראית בין היתר לאיסוף דגימות הרקמות של החיות, אמרה כי מדובר לדעתה בממצא משמעותי ופורץ דרך. "זוהי תגלית פורצת דרך שתשנה את כללי המשחק", אמרה לרשת ABC האוסטרלית. "הם מתפתחים אבולוציונית אל מול עינינו," אמרה. היא הוסיפה כי גם פרק הזמן בו הופיעו השינויים הגנטיים בחיות מרשימים. "הם פיתחו עמידות תוך ארבעה דורות, כלומר בין שמונה ל-12 שנים. זה חסר תקדים, יכול להיות שהם יצליחו להציל את עצמם", אמרה.
עוד הוסיפה כי במקרה זה ניתן להתחקות אחר "האבולוציה של הסרטן" ושל החיה הסובלת ממנו בזמן אמת, וכך ללמוד כיצד מתפתחים סוגי סרטן שונים ואיך חולים יכולים להתגבר על הסרטן.