סוגיית החיסונים היא סוגיה חמה מאוד בעולם הבריאות, ומקור לוויכוח בלתי פוסק בקרב הורים ואנשי רפואה, ובחודשים האחרונים גם פוליטיקאים ואנשי בידור אמריקאים. למרות עשרות מחקרים שהבטיחו את יעילות החיסונים, הורים רבים עדיין מסרבים לחסן את ילדיהם מפני חשש מתופעות לוואי מסוכנות, ובראשן אוטיזם. מחקרי עבר כבר הוכיחו כי אין קשר בין חיסונים לאוטיזם, וכעת מחקר חדש מוכיח כי גם אצל ילדים שנמצאים בסיכון גבוה לאוטיזם, חיסונים אינם מגבירים את הסיכון.
מחקרי עבר מצאו סיכון מוגבר לאוטיזם בקרב אחים לילדים אוטיסטים. המחקר הנוכחי, שפורסם בכתב העת של איגוד הרפואה האמריקאי, התבסס על ההנחה הזו ובחן את הקשר בינה לבין חיסונים. החוקרים גילו כי אחים ואחיות של ילדים עם אוטיזם לא היו בסיכון גבוה יותר לפתח כל הפרעה אם חוסנו, בהשוואה לאחים ואחיות של ילדים שאינם לוקים באוטיזם.
בקרב 95 אלף הילדים שנכללו במחקר, הילדים שקיבלו את החיסון MMR (חיסון משולב למחלות חצבת, חזרת ואדמת) וגם היו אחים קטנים לילד אוטיסט לא היו בעלי סיכוי גבוה יותר לפתח אוטיזם מאשר ילדים שחוסנו ולא היו להם אחים בוגרים אוטיסטים. למעשה, הסיכון היחסי של אוטיזם בקרב אלה עם אחים או אחיות בוגרים שסבלו מאוטיזם היה נמוך יותר אם הם חוסנו בהשוואה לאלו שלא חוסנו.
הורים לילדים אוטיסטים מחסנים פחות
לפי המחקר הנוכחי, חלק מההורים מאמינים שהאוטיזם של ילדם הבכור קשור לחיסונים, ולכן מסרבים לחסן את ילדיהם הצעירים, במיוחד בחיסון MMR. המחקר מצא כי בעקבות כך שיעורי חיסון בקרב אחים לילדים עם אוטיזם עמדו על 86 אחוזים ב-5 השנים שנבדקו, בהשוואה ל-92 אחוזים בקרב אלו שלא היו להם אחים או אחיות על הספקטרום האוטיסטי.
"המחקר שלנו אישר כי ילדים עם אחים גדולים שלוקים באוטיזם, ונחשבים לבעלי סיכון מוגבר לפתח אוטיזם, חוסנו פחות", הסבירה ד"ר ג'יין אנג'לי שערכה את המחקר. "אבל בילדים שעשויים לפתח אוטיזם וחוסנו, לא היה סיכון מוגבר מהחיסון בהשוואה לילדים שלא קיבלו את החיסון".
גל של מחלות מהעבר
חיסון MMR המשולב כנגד חצבת, חזרת ואדמת מורכב משתי מנות. הראשונה, ניתנת בגיל 12-15 חודשים והשנייה בגיל 4-6 שנים. יעילותו של החיסון הוכחה לאחר שאחוזי המחלות הללו ירדו בכ-90 אחוזים מאז נכנס השימוש בו. תופעות הלוואי של החיסון עלולות להתבטא בחום, התכווצויות ופריחה, אך מדובר רק במקרים נדירים מאוד.
בתחילת השנה נרשם גל התפשטות של מחלת החצבת והחזרת בארה"ב. בעוד שבעשור האחרון הממוצע השנתי עמד על פחות מ-100 מקרי הידבקות בחצבת, בשנת 2014 לבדה דווח על כ-700 מקרים. רובם המכריע של הנדבקים הו ילדים שלא חוסנו נגד המחלה המסוכנת.
נשיא ארה"ב ברק אובמה התייחס לסירוב של הורים רבים לחסן את ילדיהם. "אני מבין שיש משפחות שחוששות מתופעות הלוואי של החיסונים", אמר אובמה בחודש פברואר לחדשות ABC, "המדע כפי שאתם יודעים כמעט ואינו ניתן לוויכוח. בחנו את זה שוב ושוב. יש לכם את כל הסיבות לחסן, ואף לא סיבה אחת לא לחסן", טען הנשיא.
"לחיסונים אין קשר לאוטיזם"
התוצאות של המחקר החדש והרחב צריכות לדברי החוקרים להרגיע את כל החששות שיש להורים לילדים אוטיסטים בכך שאולי חיסון ילדיהם הצעירים יגדיל את הסיכון שלהם לפתח אוטיזם. "אנחנו לא יכולים להבין מה גורם לאוטיזם בילדים או במשפחות הללו", אמרה ד"ר אנג'לי. "יכול להיות שיש שורה של גורמים גנטיים וסביבתיים גם יחד. אבל אנחנו יכולים להסתכל על החיסונים עצמם ולהראות שאין להם קשר לאוטיזם".