כל מה שאתם חייבים לדעת על אוטיזם, וכמה מיתוסים שעדיף לשכוח

היום כבר ידוע שאוטיזם הוא טווח רחב של בעיות התפתחות, ולא רק אחת, לכן הוא מכונה לרוב הפרעה על הספקטרום האוטיסטי (ADS). הורים לילדים על הספקטרום האוטיסטי מרגישים הרבה פעמים כי החברה לא מבינה את ההתמודדות של ילדיהם, וגם שלהם, בשל בורות לגבי מאפייני המחלה ותסמיניה. לרגל יום המודעות הבינלאומי לאוטיזם, הנה כמה דברים שחשוב לדעת.

אוטיזם, שלרוב בא לידי ביטוי עד גיל שלוש, הוא תוצאה של הפרעת נוירולוגית שיש לה השפעה על תפקוד תקין של המוח, דבר המשפיע על התפתחות של מיומנויות תקשורת והאינטראקציה החברתית של האדם. אצל אנשים עם אוטיזם קיימת פעמים רבות הפרעה בתקשורת לא-מילולית, במגוון של אינטראקציות חברתיות, ולעיתים גם בפעילויות משחק.

הודות להתקדמות החקר בתחום הגנטיקה והגנומיקה בשנים האחרונות, קיימות ראיות לכך שאצל אנשים עם הפרעה על הספקטרום האוטיסטי נמצאות מספר תכונות גנטיות שקיימות גם בקרב אנשים עם הפרעות קשב וריכוז, הפרעה דו קוטבית, סכיזופרניה, וגם אצל אנשים עם נטייה לדיכאון קליני.

אוטיזם היא הפרעה עם ספקטרום רחב, ולכן אין שני אנשים עם אוטיזם שיציגו את אותם התסמינים. בנוסף, שילובים שונים של תסמינים, קלים או קשים, משתנים בין ילדים ומבוגרים שונים הלוקים באוטיזם.

מה שמשותף לרוב אלה שנמצאים על הספקטרום הוא העובדה שילד עם אוטיזם מתפתח באופן שונה מילדים רגילים. בעוד לרוב ההתפתחות של מיומנויות שונות היא הרמונית, כלומר, מתפתחת בצורה מקבילה ובשיעור דומה, הרי שאצל ילד שלוקה באוטיזם מיומנויות שונות מתפתחות באופן בולט בצורה פחות מסונכרנת. למשל, ילד על הספקטרום יכול לפתח מיומנויות קוגניטיביות במהירות גבוהה משאר בני גילו, בעוד הכישורים החברתיים וכישורי השפה שלהם יהיו איטיים יותר בהשוואה לבני גילם. באופן דומה יכולים כישורי השפה להתפתח במהירות בעוד המיומנויות המוטוריות יהיו פחות מפותחות באופן יחסי (כפי שיכול לבוא לידי ביטוי במשחקי כדור למשל). כישורי למידה הם דבר לא צפוי אצל ילדים עם הפרעה על הספקטרום האוטיסטי. הם יכולים ללמוד משהו הרבה יותר מהר מאשר ילדים אחרים, כגון איך לקרוא מילות ארוכות, אבל יכולים לשכוח אותם לגמרי בשלב מאוחר יותר. הם יכולים ללמוד איך לעשות משהו בדרך הקשה לפני שהם לומדים איך לעשות את זה בדרך הקלה.

אדם עם הפרעה על הספקטרום האוטיסטי יעדיף לעיתים קרובות להתמיד לבצע סוגים מסוימים של התנהגויות ולהתנגד לכל שינוי משמעותי בפעילויות היומיומית. עם זאת, עדויות של קרובי משפחה וחברים של אנשים הלוקים באוטיזם מלמדות כי אם ידוע מראש על שינוי ויש די זמן להתכונן אליו קיימת ירידה משמעותית בשיעור ההתנגדות ולעיתים היא אף נעלמת לחלוטין.

מחקר חדש שפורסם רק השבוע בירחון הרפואי JAMA PSYCHIATRY דן בקשר בין בעיות מעיים ואוטיזם. מטרת החוקרים הייתה להתייחס לשאלה הספציפית של האם ילדים הנמצאים על הספקטרום האוטיסטי נמצאים בסיכון גדול יותר לסבול מהפרעות במערכת העיכול מאשר ילדים בריאים. המחקר נערך על למעלה מ-40 אלף ילדים בגילאי חצי שנה עד שלוש. החוקרים מאוניברסיטת קולומוביה בניו יורק מצאו כי ילדים על הספקטרום האוטיסטי, בהשוואה לפעוטות עם התפתחות תקינה, היו בסיכון גבוה יותר לפתח אלרגיות ואי סבילות למוצרי מזון שונים, סבירות גבוהה יותר לעצירות וסיכוי מוגבר לשלשולים חוזרים בגילאי חצי שנה עד שנה וחצי.

מחקר נוסף שפורסם לפני חודשים אחדים בירחון לאוטיזם והפרעות גדילה דווח על הקשר בין כישורים חברתיים בקרב ילדים אוטיסטים וחשיפה לחיות מחמד. בעוד מחקרים קודמים הראו כי כלבים מסייעים בעידוד אינטראקציה חברתית, קבעו חוקרים מאוניברסיטת מיזורי שמדובר ביתרון שאינו שמור באופן ייחודי לחיה כזאת או אחרת. החוקרים הגדירו את התופעה תחת כ"אינטראקצית אדם-חיה" ומצאו כי ילדים שנחשפו לחיות, בין אם בבית, בכיתה או במסגרת חברתית אחרת, נטו יותר לדבר אחד עם השני. חיות המחמד מעודדות ילדים על הספקטרום האוטיסטי לאינטראקציה חברתית כאשר היתרון הגדול ביותר נמצא כאשר יש חיית מחמד בבית. בנוסף מצאו החוקרים כי ילדים עם ADS שגידלו חיית מחמד בבית היו יותר אסרטיביים בהשוואה לאלה שלא גדלו חיית מחמד.

לאוטיסטים אין רגשות – ממש לא. ילדים ומבוגרים עם ASD חשים אהבה, אושר, עצב וכאב בדיוק כמו כל אחד אחר. העובדה שאצל חלק מהם קיים קושי לבטא את הרגשות הללו באותו אופן שרוב האנשים מבטאים, לא אומרת שאין להם רגשות.

כל האוטיסטים טובים במספרים ונגנים מחוננים – לא בהכרח, אם כי קיים שיעור לא מבוטל של אנשים על הספקטרום האוטיסטי שהם בעלי מנת משכל (IQ) גבוהה וכשרון ייחודי. הדבר נכון לכ -10 אחוזים מאנשים עם אוטיזם ובדרך כלל מדובר בתחום אחד או שניים שבהם הם בעלי יכולות יוצאות דופן. זה יכול להיות יכולות מתמטיות יוצאות דופן, מוזיקליות או כל כשרון אחר. במאי 2013 הודיעה למשל חברת SAP כי בכוונתה להעסיק מאות אנשים עם אוטיזם כבודקי תוכנה, מתכנתים ומומחי אבטחת איכות נתונים.

אוטיזם היא מחלה של השנים האחרונות – לא. האבחנה תוארה בצורה מפורטת לראשונה בשנת 1943 על ידי הפסיכיאטר היהודי ליאו קנר, מי שלימים הקים את השירות הפסיכיאטרי הראשון לילדים בבית החולים ג'ונס הופקינס בבולטימור, אבל תיאור מקרה של ילד שלוקה באוטיזם תואר כבר בשנת 1799.

אוטיזם זו בעיה נפשית – לא נכון. הפרעות הספקטרום האוטיסטי מוגדרות כהפרעות נוירולוגיות שמקורם במבנים במוח ובתקשורת בין תאי עצב.

אוטיזם נגרם בגלל התנהגות ההורים – לא נכון. בשנות ה-50 של המאה ה-20 רווחה הנחה שאוטיזם נגרם מהורים מרוחקים רגשית וקרים. אף שהגורם לאוטיזם המדויק טרם נקבע, העובדה המבוססת היא שאין קשר בין התנהגות ההורים לבין הסיכון לפתח אוטיזם. לפי מה שידוע כיום, קיימים גורמים גנטים שככל הנראה מגבירים את הסיכוי לאוטיזם. אצל הורים לילד ראשון עם אוטיזם יש סיכוי גבוה יותר מאשר באוכלוסייה הכללית להביא ילד שני עם אוטיזם. מחקרים על תאומים זהים הראו שאם תאום אחד אובחן קיים סיכוי של 90 אחוזים לאבחנה בתאום השני.

אנשים עם אוטיזם אינם יכולים ליצור קשרים חברתיים משמעותיים – לא תמיד. כאמור, מדובר בטווח מאוד רחב של קושי באינטראקציה חברתית. לכן קיימים אנשים שנמצאים על הספקטרום האוטיסטי אשר מסוגלים ליצור מערכות יחסים, להתאהב ולהביא לעולם ילדים.