לפני למעלה מעשור, בשנת 2002, מדענים מאוניברסיטת הארוורד בארה"ב הצליחו להשתיל בארנבים רקמת פין שגודלה במעבדה. בעקבות הצלחת המחקר, קיוו המדענים כי ההשתלה תשפר את שיעורי ההצלחה להשתלה באנשים שנולדו ללא איבר מין, באיברי מין שנפגעו קשה בתאונות או בגברים המבקשים להגדיל את איבריהם. שש שנים לאחר מכן, צוות מה-Wake Forest Institute בצפון קרוליינה המתין בציפייה לראות אם ארנב וארנבת שהושמו באותו חדר, יצליחו להזדווג. והם אכן הצליחו. הארנב אגב, היה אחד מתוך 12 ארנבים שהושתלו בהם פין שגודל בתנאי מעבדה. ארבעה מהם אף הצליחו להתרבות.
אם הכל ילך לפי המתוכנן והחוקרים יקבלו את אישור מנהל המזון והתרופות האמריקאי (FDA), הם יוכלו להתחיל לבצע ניסויים קליניים בבני אדם.
עוד בנושא:
האם בקרוב נראה השתלות רחם גם בישראל?
השבחה אלוהית: מה צופן לנו העתיד?
10 התגליות הכי מרתקות של השנה החולפת
הטיפול העיקרי שקיים היום הוא שחזור של הפין בעזרת לקיחת רקמות עור ושריר מהירכיים או מאמת היד של המטופל. התפקוד המיני מוחזר באמצעות השתלת פרוטזה, מעין שלד מבני בתוך האיבר. הבעיה של טכניקה זו, שקיימת כבר משנות ה-70, היא שהאיבר אינו פועל בצורה טבעית, והוא נחשב לגס מראה, בגלל העזרים שמוחדרים לתוכו ולתוך שק האשכים.
טיפול אחר שקיים כיום הוא השתלת פין מאדם אחר. ואולם, השתלה עלולה להסתיים בדחייה של הגוף את הפין. בנוסף, התרופות שבהם מטופלים מושתלי האיברים הן בעלות תופעות לוואי קשות. מכיוון שמדובר בהשתלה של איבר אינטימי, קיימים גם סיבוכים פסיכולוגיים, ממש כמו במקרה שאירע ב-2006, בו מושתל סיני עבר ניתוח של 15 שעות להשתלת פין. שבועיים אחר כך הוא ובת זוגו ביקשו להסירו בניתוח בשל משבר נפשי שעבר.
את שתי המשוכות האלה מקווה ד"ר אנתוני אטאלה, מנתח אורולוגי וראש המחקר, לנצח בעזרת הטכנולוגיה החדשה. "הפין הוא איבר הרבה יותר ארוך ממה שאנשים נוטים לחשוב", הסביר ד"ר אטאלה לגרדיאן הבריטי. "הוא מגיע עד מאחורי אגן הירכיים, כך שלא משנה כמה הפגיעה קשה, כמעט בוודאות ניתן לחלץ ממנו תאים בריאים מהם ניתן ליצור איבר בריא".
אם למרבית האנשים הנדסת איברים נשמעת עדיין כמו מדע בדיוני, למרות שהיא מתקיימת כבר שנים, עבור אטאלה מדובר בצורך הכרחי. לאחר שהצליח לייצר אוזניים במעבדה, עבור חיילים אמריקאים שנפגעו בקרבות, הוא קיבל על עצמו משימה חדשה מהצבא האמריקאי, לגדל איברי מין זכריים עבור חיילים אחרים. בנוסף לטיפול בפציעות, עם השנים, תוחלת החיים עולה, וכך מתמעטות תרומות האיברים. החידושים הטכנולוגים, לפיכך, יוכלו לספק מענה הולם היכן שקיים חוסר.
ב-2006, אטאלה ועמיתיו הודיעו כי הצליחו להשתיל בהצלחה שלפוחית שתן שגודלה בתנאי מעבדה בשבעה מטופלים. מוקדם יותר השנה הם הודיעו על הצלחתם להשתיל איבר מין נשי בארבע מטופלות במהלך השנים 2005-2008. כשמדובר באיבר מין זכרי, הסיפור מסתבר הוא יותר מורכב, מכיוון שמדובר באיבר בעל צפיפות תאים גדולה יותר ומבנה מסובך יותר. הזקפה הגברית, שממלאת את הפין בדם, מאריכה ומקשה אותו. "בתחילת שנות ה-90 לא היה לנו מושג איך נוכל לחקות את הביצועים הטבעיים שלו", הסביר אטאלה.
כמה שנים לאחר מכן אטאלה וצוותו השתמשו בטכנולוגיה ליצירת עור ביולוגי שגודל בתנאי מעבדה. על ידי טבילת פין של תורם בתמיסה של אנזימים, שהם חומר חלבוני המזרז תהליכים ביוכימיים מסוימים, ושטיפתו, נוצרת רשת של חלבונים, אותה מגדלים בתנאים מתאימים למשך כשבועיים.
הצעד הבא הוא ביצוע שזרוע של מבנה הפין על ידי חילוץ רקמות בריאות וגידולן בתרבית במעבדה. רקמות השריר החלקות שמאפשרות לכלי הדם להתרחב במהלך זקפה ולמלא את הפין בדם, הן הראשונות, ואחריהן תאי החיפוי המרפדים את כלי הדם והלימפה. בעזרת הרקמות הללו מעצבים את הפין לצורה המותאמת, ולאחר מכן מתכננים החוקרים להשתילו במטופל.
אז איך זה שכבר לפני שש שנים הצליחו המדענים להשתיל פין מהונדס בארנבים, אך הדבר עדיין לא מיושם בבני אדם? "גם אם הצלחנו ליישם את ההשתלה ביונקים קטנים, בשביל מבנה גדול יותר אנחנו צריכים טכנולגיה אחרת", הסביר אטאלה. אבל שלא תחשבו שלא התבצעה התקדמות, אטאלה וציוותו כבר הצליחו להנדס שישה פינים של בני אדם אצלם במעבדה, והם עוברים כעת סדרת בדיקות.
אם הכל ילך לפי התוכניות של אטאלה ועמיתיו, בעוד כחמש שנים יוכלו גברים לעבור ניתוח להשתלת פין מהונדס. "אנחנו מכוונים שההשתלה תהיה של כל האיבר, אך במציאות בשלב הראשוני ככל הנראה יהיה מדובר רק בחלק מהאיבר, דוגמת רקמות. מה שיאפשר לנו בעיקר לטפל בבעיות זקפה ולא בבעיות קשות יותר, כמו גברים שנולדו ללא איברי מין, או עם איברי מין פגומים".
22 שנים אחרי שהמחקר על פינים מהונדסים ביולוגית החל, אטאלה ועמיתיו מתרגשים לקראת הניסוי הראשון שיערך בבן אנוש. אנחנו מניחים שהם לא היחידים.