10 התגליות הכי מרתקות של השנה החולפת

השנה שעברה היתה עשירה במחקרים, חידושים והמצאות. לכבוד השנה החדשה, החלטנו לסכם את 10 התגליות הרפואיות המרתקות ביותר של השנה החולפת.

עוד בנושא:
מה צופן לנו העתיד - ובאיזה מחיר
לראשונה: חוקרים שידרו מסר בטלפתיה
האדם הוירטואלי שישנה את עולם הרפואה

כמעט 18 שנים אחרי השיבוט של הכבשה דולי ב-1996, ושערוריה מדעית שקשורה בהונאה של חוקרים מקוריאה, הצליח צוות מחקר מאוניברסיטה באורגון ארה"ב לבצע שיבוט של תאי אדם. החוקרים עשו שימוש בתאי עור אנושיים בתהליך שמכונה "העברה גרעינית", אותו תהליך שבסופו נוצרה הכבשה דולי שהייתה היונק המשובט הראשון.

בניסוי הוחדרו תאי עור לביצית אנושית חלולה ולאחר גירוי כימי וחשמלי הביצית החלה להתחלק ולייצר תאי גזע עובריים. מכיוון שמטרת החוקרים הייתה לבחון את התהליך ולא לשבט בני אדם, בשלב החלוקה הופסק הניסוי. אותם תאי גזע הם בעלי פוטנציאל להפוך לכל תא בגוף האדם, ולתגלית הזו יש פוטנציאל בלתי נתפס של יכולת ריפוי והחלפה של תאים פגומים - החל מתאי לבלב של חולי סוכרת, תאים חולים בלב, ועד לרקמת מוח פגועה.

לפי פרסומים מהשנה האחרונה, קרוב לתריסר גנים חדשים זוהו כקשורים להתפתחות מחלת האלצהיימר בגיל מאוחר, זאת בנוסף ל-24 הגנים שהיו מוכרים עד כה. הגנים החדשים מעורבים בתגובות חיסוניות של הגוף והתפתחות של דלקת, אשר תורמים ככל הנראה לשינויים במוח שמובילים לאלצהיימר. ככל שיירבו התובנות על התהליך שעומד בבסיס המחלה ניתן יהיה לסקור את הסיכון של אדם לפתח את המחלה מצד אחד, ומהצד האחר לפתח טיפולים פוטנציאליים רבים יותר כדי למנוע אותה ולהילחם בה בעתיד.

ריפוי גנטי הוא טיפול שבו הגנים של אדם מהונדסים גנטית כדי להילחם במחלות ומוחזרים לגוף. מדובר עדיין בטיפול ניסיוני, אבל אם לשפוט לפי ההצלחות של הטיפולים הניסיוניים, בעיקר בחולים בסוגי סרטן של מערכת הדם, אפשר רק לדמיין מה צופה לנו העתיד.

מחקר שנמשך כשנה הצליח להעלים לחלוטין מחלה, כשבוצע במודל של עכברים עם מחלה דמויית סרטן שד. ההצלחות מעלות תקווה שיום אחד טיפול זה יהיה פיתרון לטיפול במחלה בשלבים מוקדמים מבלי להזדקק לניתוח, כימותרפיה או הקרנות.

אם המחשבה על מדפסת גורמת לכם לחשוב על טונר ודפים - תחשבו שוב. מדפסות תלת מימדיות הן כבר עובדה קיימת, וחוקרים רפואיים כבר נמצאים בפתחה של יכולת "להדפיס" חלקי גוף אדם, והיד עוד נטויה. מדענים מאוניברסיטת קורנל הדפיסו אוזן חיצונית מלאכותית בשנה שעברה שנראית ופועלת בדיוק כמו הדבר האמיתי. בהמשך הצליחו חוקרים מאוניברסיטת פנסילבניה ומה-MIT להשתמש במדפסות ליצירת כלי דם, בעוד שמדענים אחרים פיתחו שיטה להדפסת תאי עור ישירות על פצעים.

חברה בסן דייגו בשם Organovo טוענת שתוכל "להדפיס" כבד אנושי. האיבר המלאכותי ישמש למחקר בתרופות ולא להשתלה בבני אדם, אבל אפשר לאמר שהעתיד של התחום נראה מבטיח ביותר.

השתלת הפנים המלאה הראשונה נעשתה רק לפני שלוש שנים והניתוח עדיין נחשב מאורע נדיר, אך מחקר חדש עשוי להעניק ביטחון למנתחים שעוסקים בתחום, בהליך שעד לפני עשור היה נשמע כמשימה בלתי אפשרית. מדענים ניתחו שלושה אנשים שעברו השתלות פנים וגילו כי כלי דם למעשה מתארגנים מחדש באופן עצמאי וגדלים מחדש לכיוון האוזניים. הידיעה המדהימה הזאת יכולה, לפי עורכי המחקר, לעזור למנתחים לא רק לקצר את הניתוח המורכב אלא גם להפחית סיבוכים פוטנציאליים. ממשלת ארה"ב שוקדת על הצבת תקנות על מתן אפשרות לאנשים להביע הסכמה כי לאחר מותם ניתן יהיה להשתמש בפניהם לצורך תרומת איברים, בדומה לקיים באיברים אחרים כיום.

בהמשך לעניין חלקי החילוף בשנה האחרונה, חברה מקליפורניה קיבלה אישור FDA להתחיל לשווק עין ביונית. הפיתוח בנוי ממצלמה זעירה במשקפיים של מטופל אשר קולטת תמונות, שמומרות לאותות חשמליים. האותות מועברים באופן אלחוטי לאנטנה שנמצאת בשתל מאחורי הרשתית של העין, וזה יוצר מעקף של החלק הפגוע של הרשתית ומאפשר לאותות לעבור לעצב הראייה וממנו למוח. המוח מצליח לפרש את התמונות וליצור דפוסים של אור. זה אומנם לא מחזיר בשלב זה יכולת ראייה תקינה, אך מאפשר לאנשים עם פגיעה ברשתית לזהות חפצים ולעיתים אף צבעים. חוקרים מאמינים כי סוגים אלה של שתלים עשויים יום אחד לשחזר רמה מסוימת של ראייה לאנשים עם ניוון מקולרי, שהוא אחד מהגורמים השכיחים לעיוורון בעולם המערבי.

זה אומנם לא נשמע מעורר תיאבון אבל כדורים חדשים מכילים חיידקי מעיים שמופרשים בצואה. מתברר שהמעיים שלנו עמוסים בחיידקים שעושים טוב, ולא רק מכיוון שהם עוזרים לנו לעכל את המזון שלנו ולהגן על מערכת העיכול שלנו מפני זיהומים. השנה התבשרנו שטיפול בצואה יכול למגר זיהומי מעי קשים לטיפול, שנגרמים מהחיידק קלסטרידיום שנוצר מזיהום, וגורם לשלשולים קשים אצל מאושפזים וחולים מדוכאי חיסון ועלול להיות קטלני עבורם. הרעיון של פרופ' תומס לואי מקנדה הוא שדרוג של הטיפול שנקרא "השתלת צואה" ששימש לאותה מטרה, רק שהוא הפך את הטיפול לפשוט יותר ועזר "להמתיק את הגלולה".

השנה פותחה בדיקת ההיריון הביתית הראשונה שיודעת להגיד באיזה שבוע להיריון את נמצאת. הבדיקות החדשות הן שדרוג של בדיקת ההיריון הביתיות. עד כה אישר מנהל התרופות האמריקאי סוג אחד של הבדיקה הביתית שמאפשר לא רק לדעת האם את בהיריון אלא גם להעריך את גיל ההיריון. המבחן משתמש ברמות של אותו ההורמון שמעיד על היריון, גונדוטרופין כוריוני אנושי (hCG), אך באמצעות רמתו בשתן הוא מצליח לחשב את גיל ההיריון.

האם הדרך לעודד צמיחת שיער היא השתלה הפוכה? חוקרים מאוניברסיטת קולומביה בניו יורק דיווחו כי השתלה הפוכה של זקיקי שיער, המכילים את שורשי השיער החדש, כמו גם את התאים המקיפים אותם, עשויה להיות המפתח לצמיחה חדשה וטובה יותר. בניסוי עשו החוקרים שימוש בפיסות עור ללא זקיקי שיער מבני אדם שהושתלו על עכברים. כשכל הזקיקים הושתלו הפוכים הם השתרשו והתרבו בצורה יעילה. כיום האפשרויות לטיפול מוגבלות לתרופות ולהשתלות שיער. יחד עם זאת, לתרופות יכולות להיות תופעות לוואי והשתלת שיער עושה שימוש בשיער שיש על ידי חלוקה מחדש של שיער הקיים. הטכניקה החדשה יכולה להגדיל את מספר השערות על הראש בצורה משמעותית.

לאור המגיפה העולמית וריכוז מאמץ של מומחים בינלאומיים מסתמן כי טיפול המופק מהדם של אלה שהתגברו על המחלה יכול לשמש לפיתוח הטיפול בווירוס האבולה. לפי החלטת ארגון הבריאות העולמי, מרבית המשאבים והמאמצים יופנו כעת לבחינת שימוש בטוח במוצרי הדם הללו. מחקרים מראים כי עירוי דם מניצולי אבולה יכול למנוע או לטפל בנדבקים באבולה, מה שהוביל להחלטה של ארגון הבריאות העולמי להמשיך ולבסס על עיקרון זה את הטיפול.